天元戦記

第4章

第4章 第18幕 双蛾

断片的にもたらされる情報により、天元《てんげん》を襲ったのは、北衡嶺《きたこうれい》を超えて行った北崖党《ほくがいとう》だと知った。

居ても立ってもいられず、双蛾《そうが》が北を見に行くと言うと、俺も行く、と不知火《しらぬい》はついて来た。

せり立つ山脈に沿って、禽馬《きんば》で荒野を北上する。

山壁を抉《えぐ》って築かれた砦《とりで》を、いくつか通り過ぎる。敵影は見えない。

かなり進んだあたりに、生き物の死骸が散らばっているのを見つけた。

食い荒らされ腐敗が進み、悪臭を放っている。

「…黒蹄《こくてい》が乗ってた牛だな」

不知火が呟いた。

世話する者がなくなり、死んだのだろうか。

山を見上げる。砦がある。人がいるのかは、わからない。山頂に小さく垣間見えるのは、寺院の塔頭《たっちゅう》か。

あんなところまで登れるのか？

――登ったのだろう。

(…星占《ほしうら》を殺したのは、黒蹄だったんだ)

双蛾は確信し、唇を噛んだ。

「あのとき、俺がちゃんと仕留めておけばよかった。すまん」

禽馬を寄せ、不知火が言った。

双蛾は首を振った。

「不知火のせいじゃない。私が…」

言葉が続かなくなる。

私が、――どうすればよかった？

逃げる黒蹄を追えばよかったか。北崖党を積極的に討ちに出ればよかったか。

――天元を、離れなければよかったか。

辺りが薄暗くなり始めていた。

「帰ろう」

双蛾が言うと、不知火は頷いた。

人界《じんかい》側北面の砦は、順調に建設が進んでいた。

暑さも和らぎ、作業が捗《はかど》る。

怒号が飛び交い、しょっちゅう喧嘩が起きるのも、いつもの燈都《とうと》だ。

殴り合い、勝手に仲直りして、その場で盃《さかずき》を交わし始める。誰かが文句を言う。巻き込まれる。いつの間にか作業が止まり、夜になる。宴が始まる。

そんなどうしようもない日常に、双蛾も笑えるようになっていた。

だが、胸が騒ぐ。

魔境《まきょう》の脅威が、衡嶺山《こうれいさん》を越えて来る。

人界の誰も、考えていなかったことだ。

山脈の向こうに別の世界があることなど、普段意識さえしていない。

その常識が、覆されようとしている。

(…故郷も、危ないかもしれない)

篝火《かがりび》の下で繰り広げられる宴の向こう、北の空を、双蛾は黙って見つめた。

不知火が歩み寄る。

「戻ろうぜ。あいつら、ほっとけばそのうちその辺で寝るだろう。朝になったら叩き起こして、また始めればいい」

「風邪ひかないかな」

「ひかねぇだろ。馬鹿だからな」

双蛾は笑い、並んで城のほうへ歩き出した。

獄皇《ごくおう》が奈落《ならく》を出て魔境へ進出し始めた、との噂が流れたのは、その秋だった。

魔境の砂漠に点在する小さな集落。その一つから逃げてきた難民が、震えながら訴える。

「あれは人間じゃない。暴力の塊だ」

突然現れ、鎖鎌を振り回し、建物を破壊し、人を薙ぎ倒した。

屍の山に腰掛け、「今日からここも、俺の縄張りだ」と大声で笑ったという。

「こっちにも、来るんじゃねぇか」

銀狐《ぎんこ》が眉をひそめる。

「…お前、獄皇に勝てるか」

黒鉄《くろがね》が、不安げに不知火を見た。

不知火は面倒そうに頭を掻く。

「そんなのわからねぇよ、会ったこともねぇし。大体勝てると思うけどよ」

そのあと少し真顔になり、仲間を見回した。

「まあ、俺が負けても燈都が無事なように、西側もっと補強しとこうぜ」

「負けるとか言うなよ、らしくねぇなあ」

焔《ほむら》が不知火の背中を叩いた。そのあとで小さく呟く。

「心配になるだろ…」

俯いた焔を見て、不知火は笑った。

(獄皇が山を越えたら、故郷はどうなる…？)

双蛾は反射的に考え、それから苦笑した。

苦難の山越えより、まず狙うなら燈都だろう。

とにかくまずは界門《かいもん》を――燈都を守る。

変わりはない。それだけだ。

――晴れた川原。訓練用の巻き藁。無造作に置かれた木刀や木槍。

(ああ、またあの夢だ…)

何度も見たため、すぐに気付く。

十四歳の自分が、手刀を繰り出す。防がれる。右から蹴りが来る。腕で受ける。身を屈め、下から突く。相手が跳んで躱《かわ》す。着地の前に、背後へ回り込む。両腕を胴に回す。体を逸らせ、裏投げに叩き落とす。呻《うめ》き声が響いた。すぐさま身を翻《ひるがえ》し、反撃に備える。が、相手は体を起こすと、両手を上げた。

「参った、降参！」

土のついた、日焼けした顔。笑った口から白い歯が覗く。それが疾風《はやて》だった。

どちらも親がなく、神楽《かぐら》に育てられた。十になる頃、相次いで家を出て、以来神楽を手伝いながらそれぞれに暮らした。

この頃、村は今よりさらに貧しかった。双蛾には親の記憶がないが、疾風の両親が野盗に殺されたのは六つの頃だった。たくさんの村人が殺された。そのときの惨劇は双蛾も覚えている。

神楽に引き取られてからも、先にいた双蛾に疾風が打ち解けるまで、半年はかかった。次第に、競うように学問や武芸に明け暮れ始めた。ともに書物を読み漁り、畑仕事の合間を縫っては稽古に励む。やがて武道では、村の大人が数人でかかっても適わぬほどとなった。

川原の土手の平たい岩に、小石で線を刻む。

「私のほうが、勝ちが多い」

双蛾が不敵な笑みを浮かべると、疾風が膨れ面で見返した。

「たった二つ差だろ」

「一つでも二つでも、勝ちは勝ちだよ」

「どっちだっていいよ」

疾風は小石を川に放り投げ、胴着の土を払った。

「二人でかかれば野盗だって倒せる、ってことが大事なんだから」

「それはもちろん」

双蛾が頷くと、口を広げて疾風が笑った。白い歯が眩しい。太陽のようだった。

「二人で、村を守ろうな。約束だ」

小指を差し出す。双蛾は微笑み、指を絡めた。

そのときだった。

禽馬のいななきが響いた。畑のほうではない、外からだ。

川下に、騎馬した数人の人影が見えた。川を遡《さかのぼ》り、近付いて来る。皆大柄で、汚れた衣服を着崩し、鉈《なた》や槍を肩に担いでいる。

「…野盗だ」

空気が張りつめる。二人は同時に剣を拾った。

「村には入れない。ここで止めよう」

剣の鞘を払い、疾風が低く言った。双蛾が頷く。

男たちが近付いた。全部で五人。

「なんだぁ？ガキか」

禽馬を下り、川原へ上がって来る。

「随分かわいらしいお嬢ちゃんもいるじゃねぇか。泣いて逃げなくていいのか」

下卑た笑いが起こる。

双蛾の前に疾風が立つ。二人同時に剣を構える。

「やんのか」

男が、担いでいた鉈を前に差し出した。刃先がギラリと光った。

――そこから、映像が途切れる。

刃《やいば》が交錯し、火花が散る。疾風の腕が、剣ごと吹き飛ぶ。駆け寄る。阻まれる。男が双蛾を押し倒す。倒れた疾風が、双蛾の名を叫ぶ。男の槍が、その背を貫く――。

双蛾は飛び起きた。いつもここで目が覚める。

呼吸が荒い。胸が早鐘を打つ。全身に汗が滲む。

双蛾は膝を抱えた。

あのあと、乱れた衣服を整え、疾風の亡骸《なきがら》を背負い、腕を拾って帰った。どこをどう歩いたのか覚えていない。神楽は言葉を失い、双蛾を強く抱きしめた。枯れるほど泣き、二度と泣かぬと誓ったのだ。

布団に潜り込む。隣で眠る不知火の背に縋《すが》る。不知火がこちらへ寝返りを打つ。

「どうした。体、冷えてんな…」

目を閉じたまま、双蛾を抱き寄せる。

温かい。

ここにいれば、守られる。

だが、守られていては、駄目なのだ。

守ると約束したのだから。

自分の居場所は、どこだ。

どこにいれば、大事なものを守れるのか。

ここなのか。天元か。故郷か――。

星占は、那由多《なゆた》を庇《かば》って死んだと聞いた。身を犠牲にして、大切なものを守ったのだ。

(私は…)

不知火の胸に顔を埋めたまま、双蛾は答えを探し続けた。