天元戦記

第4章

第4章 第13幕 黒蹄

土が日差しを照り返し、大地から湯気が上がっていた。

双蛾《そうが》は額に滲む汗を拭き、作業場を見回った。

人界《じんかい》側の半面を覆う石垣の建築に、着手したところだった。

だが、暑すぎる。

南から遥々石材を運び、積み上げる、重労働だ。

秋まで待つほうがよいかもしれない。その間、ほかにもできることは、ある筈だ。

辺りを見回したとき、銀狐《ぎんこ》が駆け寄った。

「双蛾、北側の崖が、崩せるようになってる」

嬉々として山脈を指差す。

「試しに久々に楔《くさび》を打ってみたら、崩せたんだ。今なら、砦《とりで》を作れる」

北衡嶺《きたこうれい》が、崩せる――界綴《かいつづ》りは？

「設計、考えといてくれよ。南よりも頑丈なの作ろうぜ。不知火《しらぬい》にも知らせて来るな」

双蛾の混乱をよそに、銀狐は笑って走り去った。

山脈を見やる。

何も変わりはないように見える。

以前から砦を置きたいとは考えていた。

だが。

何故、今急に？

燦牙《さんが》は暑さで目を覚まし、苛立ち紛れに手近の椅子を蹴り飛ばした。

日差しが山壁に遮られる午前中は、まだよいのだ。太陽が真上に上がる頃から、急に暑さが増す。岩肌が熱を放ち、足元が焼けるようだ。

何もする気が起きず、近頃は一日中寝てばかりいた。

南に見える栄えた街は、屈強な野郎どもに守られ手が出せない。さらに南の荒野は魔獣《まじゅう》が多く、住めるような場所ではない。一時期は、黒蹄《こくてい》をはじめ数多くの野党団が北衡嶺の麓に根を張っていたが、食料難からこの地を引き上げる者も多かった。

引き上げて、どこへ行くか。

界門《かいもん》は強固に守られ、人界側には行けない。

この不毛な魔境の荒野で細々と生きて行くか、奈落《ならく》に帰るか、だ。

(奈落だけは、もうまっぴらだ…)

ひとまず、暑さの和らぐ夕方まで再度寝る。その後、どこか別の砦を襲って食料を頂くか。

不貞腐《ふてくさ》れつつ、水瓶の水を掬《すく》って飲んだとき、違和感を覚えた。

いつも上から押さえつけてくるような圧が、消えている。

上を見た。

太陽が眩しくて、よく見えない。

この砦を奪ったとき、赤牙《せきが》残党は何と言っていた？

『変な圧で押し返されて、今は登れない――』

今なら、登れるのではないか。

上には何があると言っていたか。女の園だ。最高だな。

さらに山を越えれば、何がある？

――人界じゃねぇのか？

燦牙は口元に零れた水を拭い、獰猛な笑みを浮かべた。

「てめぇら、起きろ！やることができたぜ」

芙蓉《ふよう》は、山の気配を感じ取るため、本堂に籠もった。

寂峰《じゃくほう》様にこの力を授けていただくまで、こんなにも強大で、こんなにも繊細な力が、この山を包み込んでいるなんて、知らなかった。

生活を営み、私たちに説法をし、ご自身の修行に打ち込みながら、常にこの力で山を守り続けるなんて。寂峰様と妙艶《みょうえん》様は、本当に凄い。

まだ力を扱い慣れていない私は、音や光の溢れる屋外では、うまく感じ取れない。だから、こうして本堂に籠もる。

界綴りを伝授していただいたのは、どうやら私だけではない。

これまで、大導尼《だいどうに》様だけに密かに伝えられてきた、秘術。教義に厳格な寂峰様が、突然皆に広め始めたのは、何故なのか。

『近々そなたの力が必要となるやもしれぬ』

そうおっしゃった。どういうことだろう。

思い浮かぶのは、ここ白嶺院《はくれいいん》を数年前に襲った山賊のことだ。

あれは本当に恐ろしかった。八人もの尼僧が斬られて亡くなり、すぐ隣にいた同い年の沙尼《しゃに》が、連れ去られた。あの娘《こ》は、どうなったのだろう。

寂峰様と妙艶様が、界綴りの力で退けてくださらなければ、もっと大変なことになっていた。

まさか、寂峰様は、ここがまた魔境側から狙われることを、警戒しておられるのだろうか。

――それにしても。

今日は、山の気の流れが、いつもと異なる。

どんなに集中しても、妙艶様の紡ぐ糸が感じ取れない。

私の力など、所詮まだまだなのだ。

芙蓉がため息をついて目を開けたとき、本堂の外で悲鳴が上がった。

扉を開けるのと同時に、何かが飛んで来た。

芙蓉のすぐ脇の壁に激突し、地に落ちる。

丸めた法衣？――いや、人だ！

芙蓉は目を疑った。

黒装束の男たちが、暴れている。

薙刀《なぎなた》を構えて立ち向かった行尼《ぎょうに》を捕まえ、軽々と頭上まで持ち上げると、投げ飛ばした。行尼は倒れ伏し、動かなくなる。

全身が粟立《あわだ》った。

山賊――！？恐れた矢先に…

「寂峰様！妙艶様！」

芙蓉は叫んだ。

一人の男が芙蓉に向き直った。ぎらつく目に射貫かれ、動けなくなる。男が大股で近付く。手が伸びる。怖い――！

必死で印を結んだ。

「ぐあっ！なんだ！？」

芙蓉の目の前で、男が膝から崩折《くずお》れた。

「くそっ…やめろ！」

男の体が、地面へ引きずり込まれるように倒れる。

大地から伸びた光の糸が、その四肢を締め上げていた。

(これが、界綴りの力……今、初めて…)

芙蓉は息を乱しながら、なお術を張り続けた。

あちこちで、男が倒れていく。

「皆、術を解くでない」

背後で、寂峰の声がした。

同時に、まだ立っていた何人かの男が、呻《うめ》きながら倒れて行く。

芙蓉の目には、山から沸き上がる無数の糸が見えていた。

「妙艶様が、どこにもおられません…！」

社殿の奥から駆けて来た行尼が叫んだ。

おられない？どういうこと？

意識が逸れた。

瞬間、大気に弾かれる感触があり、芙蓉は後ろ向きに倒れた。

「…ふざけんなよ…！」

目の前の男が、立ち上がっていた。

芙蓉は息を飲んだ。

直後、腹に衝撃が走った。

蹴り飛ばされたのだと、宙を飛びながら理解する。

芙蓉は、別の尼にぶつかった。

もろともに倒れる。

別の男が立ち上がる。

「馬鹿野郎、そっちじゃねぇ！人界のほうだ！」

気を失う直前、芙蓉の耳に聞こえたのは、その野太い怒鳴り声だった。