天元戦記

第4章

第4章 第7幕 樹

黒鉄《くろがね》と杏《あん》に三番目の子が生まれた。

難産だったらしいが、双蛾《そうが》が訪ねたときには、杏はすっかり元気になっていた。

「待望の女の子なんだ。抱いてやっておくれよ」

布団の上で身を起こした杏から、赤ん坊を受け取る。

軽く、温かく、柔らかい。

「うわぁ…」

と言ったきり、双蛾は言葉が続かなかった。

杏の手が空いたのを見て、二番目の子がすかさず抱き着いた。まだまだ甘えたい盛りなのだ。

長男を抱いた黒鉄が、隣で笑う。

双蛾は赤ん坊をそっと抱き締めた。頬《ほほ》を寄せると、甘いような不思議な匂いがした。

戸が叩かれ、焔《ほむら》が顔を出した。

「黒鉄、いいか。――あぁ、双蛾もいたのか。ちょっと来てくれ」

双蛾は黒鉄と顔を見合わせ、杏を見る。

なんだろう。不安が過ぎる。

「行って来なよ」

杏は力強く微笑み、双蛾から赤ん坊を受け取った。

城へ向かう道すがら、双蛾は焔の言葉を繰り返した。

「正理郷《せいりきょう》が、天元《てんげん》に…？」

「被害は小さかったらしいがな」

「南盟《なんめい》が、じゃなくて、正理郷が攻めたの？」

「そのようだ」

双蛾の胸に、暁《あかつき》の練兵場が蘇る。

あそこで過ごしたのは、十年以上前だ。それでも皆覚えている。

閻魔《えんま》が暁を法嶽《ほうがく》に差し出したのは、守るためだった筈だ。何故、戦うことになったのか。

城へ入る。

不知火《しらぬい》と銀狐《ぎんこ》が、地図を挟んで向き合っていた。何通かの文も散らばっている。

銀狐が双蛾を見た。

「呼びに行ったがいないと思ったら、黒鉄と一緒だったのか」

「赤ちゃん、見に行ってた…」

双蛾は呟き、席に着いた。腕に残る赤ん坊の温かみが、急に冷えて行くようだった。

不知火が皆のほうへ地図を近付ける。

「南盟の狙いがよくわからん。一応こっちでも対策しとく」

やはり気になるのは、北面の防御だ。

投石機は、数を増やす。

兵舎も新しく置き、常に何人かは詰めておく。

「落とし穴も、いいかもな。山は削れねぇけど、地面は掘れるだろ。いずれ街が拡がったら、埋めればいい」

不知火が地図を指差す。

役割を決め、皆散って行った。

双蛾は部屋に残り、窓辺に立った。

北の空は、曇っていてよく見えない。

「双蛾」

後ろから、不知火の声がした。

双蛾は振り返らず、空を見続けた。

「…天元に、戻りたいんじゃねぇか」

言葉にされると、急にわからなくなった。

南盟との戦いのあと、ひとり天元で考えた。

何も捨てたくないという閻魔の言葉が、身に染みてわかった。だが、大事なもの全てには手が届かないこともわかっていた。考え抜いて、燈都《とうと》に帰って来た筈だった。

だが――。

双蛾は、両手で自分の体を抱いた。赤ん坊の感触を思い出す。

那由多《なゆた》も、生まれたばかりの頃、あんな匂いがした。妹のようだった星占《ほしうら》が母になったのが、初めは不思議だった。那由多と星占、そして二人を見つめる閻魔。彼らの平穏を、命に代えても守りたいと、そのときは思ったのだ。

今、彼らはどうしているのだろうか。

「いいんだぞ、戻っても」

不知火が言う。

振り向くと、微かに笑っていた。

(…こんな優しい顔だったかな)

また、縋《すが》りたくなる。

――駄目だ。自分で考えないと。

ひとつ呼吸し、双蛾は微笑んだ。

「投石機のほう、見てくる」

不知火の横を通り抜け、部屋を出た。

現場に出ると、杏がいたので驚いた。

「何してるの？もう動いて大丈夫なの？」

双蛾が駆け寄ると、杏は腰に手を当てて笑った。

「平気、平気。なんせ今や、投石機のこと一番わかってるのは、あたしだからね」

「赤ちゃんは？」

「隣のおばちゃんが、見てくれてる」

岩場に並べた移動式の投石機を、杏が指差す。

「大角牛《おおつのうし》の皮を車輪に巻いてみたら、揺れずに運べることがわかったんだ。我ながら、いい案だったよ」

地面に茣蓙《ござ》をひいて数人の女が座り、車輪を手に作業していた。

「危険なことを任せっ放しで、ぼーっとしちゃぁいられないからね。あたしらも、できることをやらないと」

「…ありがとう」

胸が温かくなる。双蛾は微笑んだ。

杏は頷き、そのあと宙を見て呟いた。

「子供の名前、考えてたんだ。女の子だからね。双蛾みたいに、強くてカッコいい子になってほしくて」

双蛾は驚き、まじまじと杏を見つめた。

「…強くてカッコいいのは、杏だよ」

双蛾が言うと、杏は口を開けて笑った。

夜が訪れる。

見張り櫓から、改めて北の空を見る。

昼間は曇っていたが、星が出始めていた。

地上の篝火《かがりび》の周りには、散らかった作業場が見える。

やはり、自分の居場所は、ここだ。

だが、どうしても気になるのは、予言のことだ。

星占は、未来を変えたのだろうか。

天元を戦火が襲うたび、怖くなる。

星占がせっかく変えた未来を、自分が、離反によって壊したのではないか。

ずっと胸に刺さっていた苦しさの正体に、ようやく気付いた。

罪悪感だ。

紅蓮《ぐれん》も不知火も離反したが、予言のことは知らなかった。

自分だけが、知りながら、閻魔のもとを離れたのだ。

知っていればこそ、そばでできることがあったかもしれないのに。

この苦しさ、予言のことは、不知火には言えない。

言えば、同じ重荷を背負わせることになる。

自分だけで抱えて、ここで生きていくしかない。

「おーい、双蛾。交代の時間だ」

地上から、不知火の声がした。

梯子《はしご》の下で不知火が待っていると、双蛾が降りてきた。

「今日、黒鉄の番じゃなかった？」

「あぁ、子供の名前が決まったとかで嬉しそうにしてたから、代わってやったんだ」

「名前？」

「樹《いつき》、って言ってたな」

いつき、双蛾の唇が、声を出さずに動いた。

双蛾は微笑んだ。

「いい名前。きっと、何があっても揺れないね」

双蛾のこんな柔らかい笑顔を、久しぶりに見た気がした。

双蛾が揺れているのは、わかっている。

揺れても寄り掛かれない子だと、神楽が昔言っていたのを思い出す。

不知火は言った。

「揺れない人間なんて、いねぇよ」

双蛾の顔から笑みが消え、その瞳が不知火へ向いた。

「…なんで揺れてるか、言ってくれねぇか」

双蛾が目を伏せる。

「……言えない」

「――そうか」

不知火は小さく息を吐いた。

櫓に向け一歩進みかける。

が、思い直し、立ち止まる。

もう一度、双蛾を見る。

「…言えないままでも、寄りかかるくらいは、できるか」

双蛾が目を見開いた。

不知火は、両腕を広げた。

風が吹いた。

一瞬躊躇(ためら)ったのち、崩れ落ちるように、双蛾が胸に抱き着いた。

その背を抱きしめる。

この間は、意識が散らばり何も覚束《おぼつか》なかった。

今は、双蛾の輪郭を確かめるように、しっかりと抱く。

「言えないなら、言わなくていい。そのまま全部、俺が受け止める」

少し体を離し、双蛾を見つめた。

また、泣きそうな目をしていた。

この目から、涙が零れないように。

(俺が守る)

双蛾が目を閉じた。

不知火は、ゆっくりと唇を重ねた。