天元戦記

第3章

第3章 第17幕 天元内政

南部旧領から戻ると、弁慶《べんけい》が珍しく頭を抱えていた。

留守にしていた間に、官僚たちの間で諍《いさか》いが起きていた。

帰還後最初の会議の席で、残郷《ざんきょう》のことは保留にすると告げると、ざわめきが起きた。

「それが賢明と思います」

廉朔《れんさく》が、白い髭《ひげ》を撫で頷いた。

「南進に必要な経費を試算したのですがな。暁《あかつき》からの財源が途絶えた今、無理して行う施策ではございませぬ」

頷く者もいれば、顔をしかめる者もいた。

「維辰殿《いしん》は着々と手配を進めておられたようだが」

一人に目を向け、廉朔は素っ気なく言った。

「少々勇み足だったようですな」

名指しされた維辰は、顔を赤らめ下を向いている。

閻魔《えんま》は一座を見渡し、告げた。

「わしが不在の間、皆に苦労をかけた。報告にあった洛平《らくへい》の軍備拡充の件にも、留意しておこう。では、本日はこれまで」

一同が立ち上がり、広間を出て行く。

いつもなら、残るのは弁慶だけだ。

今日は維辰も残っている。

同じ姿勢のまま下を見つめる維辰に、歩み寄る。

「出かけておる間に、準備してくれておったのか」

維辰が勢いよく顔を上げた。丸顔に、苦渋の色が滲む。

「閻魔様、なぜでございます。手を伸ばすのを、おやめになったのですか」

閻魔は隣に腰を下ろした。

「いずれ救いたいとは思っておる。だが那由多《なゆた》の負担が、思いのほか大きかった。双蛾《そうが》が燈都《とうと》を長期間離れるのも、難しい。廉朔殿の言う通り、経費の問題もある」

「廉朔殿は…」

維辰が俯く。

「すぐに手を放す。暁《あかつき》の明け渡しにも真っ先に賛成したし、残郷も…」

弁慶が、諭すように脇から言った。

「暁のことは、仕方ねぇよ。俺も思い入れはあったが、守るためだった」

「弁慶殿」

眉間に皺《しわ》を寄せ、弁慶を見上げる。

「残郷を救う準備を、先日は手伝ってくださったではありませぬか。廉朔殿の言葉で、簡単に諦めてよいものですか」

弁慶が口籠ると、維辰は閻魔を真っ直ぐに見つめ、言った。

「これは、私だけの考えではありません。陽凱《ようがい》将軍に柏仲《はくちゅう》将軍。双蛾殿の助力が得られぬなら、彼らが必ず力を貸してくれるでしょう」

軍部にまで根回しを進めていたと知り、閻魔は驚いた。

改めて維辰を見る。

維辰の父は、蛇蝎《だかつ》政権下に謎の死を遂げていた。清貧を尽くし民のため奔走した臣であったと聞く。閻魔が王となってから、維辰は、父親譲りの熱い思いで治世を支えてくれている。

「維辰、そこまで考えてくれ、本当にありがたい。だが、決めたことだ。今は、天元《てんげん》と燈都に注力する」

「閻魔様…」

維辰が肩を落とす。

「ほかにも、やることは山積みだ。そなたは土木の見識が広い。これからも、力を貸してほしい」

閻魔が真っ直ぐに見つめると、維辰は力なく微笑んだ。

実際に、やるべきことは多かった。

暁から引き上げた官僚や兵の再配置。避難民の受け入れ。収入が途絶えたことによる、予算の組み直し。

放棄したとはいえ、暁は長年天元を支えてきた要地だ。失った影響は、日に日に広がっていた。

防衛線も引き直さねばならない。洛平をはじめとする周辺諸国は、天元の弱体化を探るように軍備を拡張している。

燈都からも、北崖党《ほくがいとう》に関する報告が届く。界門《かいもん》の守りも、今や天元にとって他人事ではなかった。

山のような文書を前に、閻魔は深く息を吐いた。

木枯らしの吹く頃、紅蓮《ぐれん》が帰還した。

「黒稜院《こくりょういん》のあと、各地をまた少し巡って来たが――天元の調査団の姿を、度々見かけたぞ」

閻魔は目を見開いた。紅蓮は静かに笑う。

「やはり、おぬしの知らぬことであったか。維辰か修礼《しゅうれい》あたりが、勝手にやっておるのかのぅ」

閻魔は唸った。

最近、一部の者たちが私財を投じ、残郷の調査に乗り出していることは把握していた。貴族の後ろ盾もあるのか、国庫に頼らず進めているため、廉朔らも黙認している。

残郷を救うには、断たれた大地の気の流れを戻すことが必要だ。那由多を巻き込まないと決めた今、閻魔には救うすべがない。

だが、維辰は目を輝かせて言う。

「彼《か》の地が今どうなっているか、それだけでも知りたいのです。知らねば守れぬものもあると、閻魔様もよくおっしゃるではありませんか」

呟くように、紅蓮が言った。

「おぬしの理《ことわり》が、ひとりでに歩き出しておるな」

閻魔は目を伏せ、唇を噛んだ。

南部調査の一団が、遥か南東の青都《せいと》で抗争を起こしたことで、状況は一変する。

周辺残郷を領土の一部だと主張する青都が兵を差し向け、随行していた陽凱将軍ら護衛兵団との間で戦闘となった。陽凱は討ち死にし、その私兵団も壊滅。命からがら戻った調査団も、半数以上を失っていた。

軍事防衛を司る官吏の宗烈《そうれつ》は、臨時会議の席で立ち上がり、激昂《げきこう》した。

「陽凱将軍が南へ行くなど、私は聞いていない。燈都での有事に備え、城下に待機させていた筈だ！」

「待機だけの日々に、煩悶《はんもん》しておられたのです」

俯いたまま、維辰が反論する。

宗烈が拳《こぶし》で机を叩く。

「これは、そのような個人的な問題ではない！

南盟《なんめい》に、天元を攻める理由を与えてしまったのだぞ」

廉朔がため息をついた。

「何のために暁を手放し、和睦を進めたのか…」

青ざめる維辰を見やり、閻魔は紅蓮に向かって言った。

「法嶽《ほうがく》殿と、話せるだろうか」

「…やってみよう」

宗烈は憮然《ぶぜん》として腰を下ろす。

「……和睦などでは、生ぬるいのではありませぬか」

閻魔と紅蓮を交互に見る。元武官だけあって、その眼光は鋭い。

「南盟のやり方は、暁で思い知った筈。隙を見せれば、また領土を奪われますぞ――次は燈都を寄越せ、などと言われかねん」

「燈都をだと！そんな横暴な！」

弁慶が立ち上がった。

宗烈は、臆せず続けた。

「各所に軍を配備し、攻めて来るなら徹底的に戦うつもりだと、その姿勢だけでも南盟に示すべきだ」

廉朔が髭を撫で、宙を見る。

「南盟とて、無駄な戦いは避けたい筈…軍配備は、牽制にはなるでしょうな」

「ですが」

維辰が恐る恐る口を挟む。

「牽制に臆さず攻め入られれば、また大きな戦となるのでは…」

「その通りだ。暁での戦が、次は天元で起きるかもしれん」

維辰を睨みつけ、宗烈が言った。

重い沈黙が広間を包む。

閻魔はゆっくりと立ち上がった。

「まずは南盟を巻き込まず、青都との対話を試みよう。廉朔殿、使者を。誤解を解き、詫びと償いについて、話をつける」

廉朔が恭しく頭を下げる。

「宗烈殿の言う通り、各所の軍備も見直そう。特に国境南部の備えは厚くする。だが――」

宗烈へ目を向ける。

「戦を始めるためではない。戦を避けるためだ。こちらからは、手を出さぬ」

宗烈は腕組みして顔をしかめたが、やがて頷いた。

懸念は現実となる。

青都への使者は追い返され、天元領の南端で火の手が上がった。

配備していた軍がすぐに敵兵を退けたが、天元の空気は、一気に張り詰めた。

「かくなるうえは、こちらから撃って出るしか、ありますまい！」

宗烈が声を荒げる。廉朔も引き下がらない。

「戦を避ける方法を探すべきです。法嶽との講和を」

「講和など！何を要求してくるか、わかったものではない！」

閻魔が立ち上がり、口論を制した。

「講和だ。紅蓮、手筈を頼む」

息を荒げる宗烈に、閻魔は静かに告げた。

「無論、いつでも交戦できる態勢は維持する」

「―――御意」

低く応え、宗烈は大股で広間を出て行った。

会議が終わり、いつものように弁慶と紅蓮だけが残る。

誰もすぐには口を開かなかった。

紅蓮が立ち上がり、錫杖《しゃくじょう》を手に窓辺へと歩み寄る。

いつの間にか、山脈の向こうへ日が沈もうとしている。

『手が届かなくなってねぇか』

不知火《しらぬい》の言葉が胸の底に重く響いた。

届かぬどころか、南から迫る無数の手に、押し潰される感覚に襲われた。

閻魔は息を吐き、低く言った。

「紅蓮よ。そういうわけだ、法嶽殿に…」

「わしは、もう愛想が尽きた」

背を向けたまま、紅蓮が呟いた。

弁慶が目を剥《む》いてその背を見やる。

「ここを出て、黒稜院と組み、法嶽と対決する。どのみち界綴《かいつづ》りを何とかせねば、残郷は救えんのだ。法嶽を破り、残郷を手に入れ――わしが南の王となる」

閻魔は口を噤《つぐ》み、動かない。

「この先、南への手出しは無用」

肩を怒らせ、錫杖を床に打ち付ける。

カン、と乾いた音が響く。

「南を攻めることは、この紅蓮を敵に回すことと思え」

ゆっくりと、紅蓮が振り向いた。

逆光に、表情は見えない。

――が、ふっと、笑ったように思えた。

「……ということに、しておかぬか」

弁慶が口を開けたまま固まっているのが、視界の隅に見えた。

紅蓮の肩が揺れる。

「法嶽の顔が見ものだのぅ。わしの古い友を巻き込んで、本山が相手だと言ってやるのだ。天元に構っている場合ではなくなるぞ」

閻魔は立ち上がった。

紅蓮の顔を見ようと、逆光に目を凝らす。

「――ほかに、方法はないか」

声が掠《かす》れる。

「これが一番よい」

紅蓮は顔を見せぬまま歩き出した。扉の前で立ち止まる。

「二十年、楽しかったぞ。明日からは敵同士だ」

扉が開く。

「さらばだ」

「紅蓮！」

弁慶が声を上げた。

扉が閉まる。

重い音だけが、広間に残った。