天元戦記

第3章

第3章 第16幕 黒稜院

紅蓮《ぐれん》が山頂に着いたのは、雷霆《らいてい》の説法の最中だった。

秋晴れの空の下、見習いの沙門《しゃもん》たちが熱心に聞き入っている。

気配を隠し、木陰で耳を傾ける。

内に目を向け、雑念を払い、心を研ぎ澄ます――最後に残るものが己の理《ことわり》であると、雷霆は説く。

――今の外界でそのように考えている僧は、いないのではないか。

紅蓮は小さく鼻を鳴らし、目を閉じた。

低くよく通る雷霆の声を、聞き続ける。

説法が済み、沙門の問いに答え終えると、雷霆はようやく紅蓮へと歩み寄った。

「ためになる話であった」

微笑む紅蓮を、雷霆は睨《にら》みつける。

「皮肉を言いに、わざわざ来たのか」

「本堂の壁が新しい。建て直したのだな」

――また話をはぐらかすか。

雷霆は境内を見渡した。

「下で、おぬしらが派手に騒いだせいで、色々壊れたのだ。あの巨鳥は何だ。しまいには、禁呪《きんじゅ》の龍まで呼びおって……」

本堂だけではない。経堂も庫裏《くり》も修繕が必要だった。鐘楼《しょうろう》も建て直したが、鐘は崖下に落ちたままだ。

「…あれから何年だ」

紅蓮の黒ずんだ右手にちらりと目を向け、雷霆は尋ねた。

「七――いや、もうじき八年になるな」

そんなにか。

随分と会っていなかった。

改めて紅蓮を見る。

前よりも、痩《や》せたか。顔中に刻まれた皺《しわ》は、昔と変わらぬ。だが、眼光が――珍しく、曇って見える。

(長年の間に、おぬしも変わったのか)

ふいに紅蓮が笑みを浮かべた。

「おぬしは、変わらんなぁ」

雷霆は眉をひそめた。

紅蓮と話していると、調子が狂う。

ため息をつき、歩き出した。

「中で話すか。茶くらい出そう」

板敷の間に胡坐《あぐら》をかく。

雷霆の房を訪れるのは、久方ぶりだった。

棚には経典や紙の束が所狭しと詰め込まれ、隅に畳まれた布団に、替えの法衣が掛けられている。ほかには文机。それだけだ。

雷霆は紅蓮の前に湯飲みを置き、自分も座った。

「法嶽《ほうがく》が、新しい寺院を建てたから導士《どうし》を出せと言ってきた。正理郷《せいりきょう》、だったか」

紅蓮を見る。

「あそこは――暁《あかつき》という地ではなかったか」

紅蓮は答えず、茶を啜《すす》る。

「昔おぬしに幽蛉《ゆうれい》を送った際に、見た覚えがある。のどかな村だった」

紅蓮は一瞬遠い目をしたのち、尋ねた。

「導士は、誰を出した」

「本山からは出しておらん。放っておいたら、寛詠《かんえい》を連れてきたようだ。それも、大導士《だいどうし》に格上げしてな」

紅蓮が笑う。

「随分と自由にやっておるな。もう僧正《そうじょう》になった気か」

「…それも時間の問題だろう」

天衡僧正《てんこうそうじょう》には、地位も名声も、強い権限も与えられる。

経典を独自に解釈し、それを正統な教義として広めることさえ許される。

『内を見つめ己を究める』

この教えは、先代の僧正であった静玄斎明鏡《せいげんさいめいきょう》が説いたものだ。明鏡の没後百年近く経つが、誰もがその教義を疑わず、守り続けてきた――筈だった。

法嶽が天衡僧正の座に就けば、おそらく教義には変更が加えられるだろう。

紅蓮の理こそ真理だと嘯《うそぶ》き、外界の支配に手を染める法嶽。

一体何を教えとして説くつもりか。皮肉な興味すら湧く。

紅蓮は湯飲みを降ろし、雷霆に尋ねた。

「あやつが、いかにして導士連《どうしれん》の支持を得ているか、知っておるか」

「…界綴《かいつづ》り、であろう。少し考えればわかる」

「では、寺院以外の地がどうなっているかも、わかるか」

「残郷《ざんきょう》――か。まあ、想像はつく」

吐き捨てるように雷霆は言った。

紅蓮は、宙を見たまま呟く。

「どうにか、ならんものかのぅ。わしの友が、そのことで苦しんでおる」

雷霆は改めて紅蓮を見つめた。

友。

紅蓮は、意外にもその言葉をよく使う。

天元の学都で失った友。寂《さび》れた村で親のない子を育てる友。八年前に来たときも、たしか友の話をしていた。

(…わしのことも、友と思っておるのだろうか)

目を伏せて答える。

「尼僧院が何も言わぬ以上、こちらから止めるのは難しい」

「早くおぬしが僧正になってくれんか」

茶を噴きそうになる。

「馬鹿なことを。わしなど、法嶽が僧正になれば、真っ先に追い出されるわ」

「追い出されたとて、ついて行く者も多かろう」

紅蓮が、穏やかに笑みを浮かべる。

雷霆は湯飲みを見下ろした。

「…わしにできるのは、内を見つめることだけだ」

――おぬしが、そのままでいいと、八年前に言ったのだぞ。

「外をどうこうする力などない」

「うむ。これからも、そのままでおるのが一番だ」

紅蓮は頷き、立ち上がった。

「茶、うまかったぞ」

「帰るのか」

「ああ――帰る場所が、まだあるからな」

房を出ると、日が傾きかけていた。

山を下りきる前に、日が暮れるだろう。だが、止めたところで聞く男ではない。

山門の前で、紅蓮は振り返った。

「本山が、外界とは異なっていて、安心した」

「自分から出て行っておいて、急に里心がついたか」

皮肉を込めて言ったが、紅蓮の笑みは変わらなかった。

参道を下る後ろ姿が、徐々に遠ざかる。

帰る場所がまだある――その言葉が耳に残る。

(なくなることなど、あるのか)

そのときは、ここへ帰って来るのだろうか。

いや――

外の友のもとで紅蓮が穏やかに過ごせることを、雷霆は目を閉じて祈った。