天元戦記

第3章

第3章 第15幕 残郷

二頭の禽馬《きんば》が遠ざかる。

閻魔《えんま》の肩越しに顔を覗かせ、那由多《なゆた》が手を振る。星占《ほしうら》は一人城門に立ち、見送った。

閻魔は、その力を借りたいと言う。

那由多は、嬉しそうに頷く。

引き留める余地はなかった。

那由多の力のことは、初めて知った。自分は、予言の力を持て余してきた。那由多がその力のせいで傷つくことだけは、ないようにと祈る。

閻魔と那由多が見えなくなる。

後を行く紅蓮《ぐれん》の姿も、やがて消えた。

先日、閻魔との口論が聞こえた。予言の光景と重なる。

あのあと、どう折り合いをつけたのか。

歯車が噛み合い、加速していくのを感じる。

予言の通りとなるならば、この先に待つのは、遠ざかる双蛾《そうが》の背中――

あれは、何だったのだろう。

(双蛾……怖いよ)

星占は目を伏せ、重い足取りで城へ戻った。

「会ったばかりだからなぁ。でかくなったかどうか、今回はわからねぇな」

双蛾の隣で、不知火《しらぬい》が那由多を抱き上げた。

「大きくなったよ！六つになったもん。ウマの稽古も始めたんだよ」

「そりゃすげぇ」

笑い合う二人から、双蛾は閻魔へと視線を移した。

疲れて見えた。後ろに立つ紅蓮も同様だった。

「わしは、このまま本山へ向かう。双蛾よ、ここからの護衛は任せた」

紅蓮が言った。

「少し休んでいけばいいのに」

双蛾の言葉に小さく微笑み、紅蓮は閻魔に向き直った。

「では、またな。くれぐれも、無理はするな」

閻魔が頷く。

「わかっておる。天元《てんげん》で、また会おう」

紅蓮は一座を順に見渡し、不知火に抱かれた那由多で、目を留めた。

「紅蓮さん、またね」

「那由多。おぬしの力は、おぬしのもの。どう使うかは、自分で考えるのだ」

那由多はじっと紅蓮を見つめたのち、微笑んだ。

「はい」

紅蓮は頷くと、踵を返した。

その背を見送る。

ふいに、那由多の腹が鳴った。

「今の、お前か。弁慶《べんけい》かと思ったぞ」

不知火は笑い、那由多を肩車して閻魔に言った。

「俺がこいつを昼飯に連れてくから、お前ら打ち合わせしとけよ」

湯気の立つ屋台を見回し、那由多が歓声を上げる。

「何でも買ってやるぞ。たくさん食え」

「じゃあ、あれ！」

顔ほどもある肉饅《にくまん》を受け取り、肩に乗ったまま頬張る。

「父上と紅蓮さん、ちゃんとさよならしてて、よかった」

不知火が見上げると、那由多は声を落とした。

「来る途中、ずっと喋らないから、喧嘩してるのかと思ったんだ」

「そうか。――長い付き合いだからな、色々あるんだろ」

不知火は、通りの向こうを指差した。

「あれも食うか。うまいんだ」

「うん！」

那由多は元気よく頷いた。

閻魔の広げた地図を見下ろし、双蛾は言葉を失った。

南部旧領一帯に、いくつも印が打たれていた。

「これ、全部回るの？那由多を連れて」

「そのつもりだ。まずは、法嶽《ほうがく》がどこをどう歪めたのか、知る必要がある」

双蛾は目を上げて閻魔を見た。

「何ヶ月もかかる。燈都《とうと》をそんなに空けられない」

「一度にでなくてもよい」

「その間、那由多はどうなるの？　勉強も、遊びも、ずっと出来ない。

……星占にも、会えない」

閻魔は初めて口籠った。

目が一瞬、地図の上を泳いだ。

「…それは、行ってみて考える」

双蛾をしっかりと見た。

「一番大事なのは那由多だ。那由多の負担が大きいのならば、やめる」

閻魔を見つめ返す。

その言葉が聞けたのなら、まずはともに行くべきか。

「――みんなに、しばらく留守にするって、言ってくる」

双蛾は静かに部屋を出た。

以前那由多が水路を通した村へ、まず立ち寄る。

少しだが、実りが戻っている。

畦道《あぜみち》に出る人影も増えている。

「父上、まだ開いてるところがあるよ。閉じる？」

禽馬の前に乗り、那由多が後ろの閻魔を見上げる。

「いや、よい。今回は、どこが開いているか、それだけ教えてほしい」

那由多は頷いたあと、顔を綻《ほころ》ばせた。

「でも気になって、閉じたくなっちゃう」

閻魔も笑う。

「疲れたら、言うのだぞ」

和やかな二人の様子に、双蛾は安堵した。

那由多が力を使った後で深い眠りに落ちるのを、前に三度も目撃している。

その負担を、那由多にかけたくなかった。

日々、少しずつ東へ進む。

那由多の言葉を頼りに、閻魔は地図に印を書き足す。

流れがどこからどこへ向かうのか、少しずつ見えてきた。

風の変化にふと気付き、那由多に目をやると、立ったまま眠っていることが何度かあった。そのたびに、閻魔か双蛾が駆け寄って抱き留めた。

流れの歪みが気になるのか、つい力を使ってしまうのだろう。

そんなとき、那由多は翌朝まで一度も目を覚まさず眠るのだった。

次の集落が近づく。

寂《さび》れ方が著しい。既に廃村のようだ。

だが、それだけではない淀《よど》んだ気配を、双蛾は感じた。

「閻魔、ここ――何かおかしい」

神経を尖らせ、低く言う。

閻魔が目を丸くした。

「…そなたも、気の流れとやらがわかるのか」

「違う――そうじゃない」

周囲を見回す。視界の隅に那由多がいた。

井戸の縁に手をかけたまま、頭が揺れている――眠っている。

閻魔が一歩踏み出す。

が、双蛾の動きのほうが速かった。

藪《やぶ》から飛び出した人影を、槍で切り裂く。

斬られた男が那由多に向け剣を振り上げていたことに、閻魔は遅れて気付く。

あっという間に囲まれた。

閻魔は那由多に駆け寄り、抱え込むようにしゃがんだ。

剣を抜き、構える。

その間にも、双蛾が次々と賊を斬り伏せる。

四方に血が散った。

閻魔の目の前で、首から血を噴いて男が倒れた。

それを最後に、静寂が訪れた。

閻魔は剣を納め、那由多を抱いて立ち上がった。

頬に返り血が飛んでいるのを、袖《そで》で拭いてやる。

双蛾が、呼吸を整えながら近付く。

血の海を見渡したのち、那由多に視線を落とす。

「…こんなの、那由多が見なくてよかった」

野盗が、廃村を根城にしていたのだろう。

双蛾は、真っ直ぐに閻魔を見つめた。

「閻魔、もうやめよう」

閻魔は、那由多の寝顔から目を離さない。

「きっと、こういう場所はほかにもある。いつか、那由多が怖い思いをする。命の危険だって……」

黙って目を閉じ、那由多を抱き締める閻魔。

双蛾の胸に、あのときの言葉が蘇る。

那由多が一番大事――その言葉には少しの嘘もない筈だ。

閻魔は目を開け、双蛾を見た。

「天元へ、戻ろう」

双蛾の肩から、ようやく力が抜けた。

天元への道中、那由多は、よく喋った。

城門まで迎え出た星占に抱き着き、双蛾を振り返る。

「双蛾さん、楽しかったね。また行くときは、一緒に来てね」

双蛾は微笑んだ。――おそらくその機会は、もうない。

閻魔に手を引かれて、那由多が城へと姿を消す。

双蛾と星占が残された。

「…那由多を、守ってくれてありがとう」

星占が囁いた。

双蛾は一瞬目を伏せ、星占を見つめた。

「これで、よかったの？」

星占は答えない。

何かに耐えるような顔だった。

双蛾は息を吐き、わずかに笑った。

「――自分の思う通りに、進むしかないね」

踵を返し、双蛾は歩き出した。

その後ろ姿を、星占はじっと見つめ続けた。