天元戦記

第3章

第3章 第14幕 北崖党

牙狼《がろう》は、狩ってきた敵の首級を、腹立ち紛れに焚き火の中へ投げ捨てた。

山脈の岩壁を背にした粗末な砦《とりで》の前。

頭から被った熊皮を乱暴に脱ぎ捨て、手下の顔を見回す。

隈取《くまど》りの奥の瞳が、怒りに歪んでいた。

手下たちは息を詰める。

一人に大股で歩み寄り、顔を突きつける。

「なんで俺のいねぇ間に、侵入されてやがるんだ！」

宝物庫と食料の貯蔵庫が破られていた。

「やったのは、どこの奴らだ」

「れ…裂爪《れっそう》です」

聞くや、殴り飛ばす。

手下は岩壁まで吹き飛び、白目を剥《む》いて倒れた。折れた歯が口からこぼれた。

牙狼の背後で、数人の手下がゲラゲラと笑った。

「留守番もろくに出来ねぇ奴は、この赤牙《せきが》には要らねぇんだよ」

焚き火の前にドカリと腰を下ろし、怒鳴りつける。

「早く飯を持って来い！食ったら、取り返しに行くぞ！」

何人かが走り出す。

「裂爪の奴ら、皆殺しだ」

火に向かって唾を吐く。

隈取りの奥で、瞳が炎にぎらりと光った。

奈落《ならく》を追われてから、何もかもうまくいかない。

魔境《まきょう》の端くれに追いやられ、まわりを見れば似た境遇のクズどもばかり。ぶちのめしても、得るものはない。

山脈の上に目をやる。

今日も塔が小さく見える。

あそこに何があるのかと登って行ったら、女ばかりの里があった。楽園かと思ったが、婆《ばばあ》が二人現れ、妙な術で地に伏された。気合で抜け出し、若い女を攫《さら》って逃げた。子を産まそうと思ったが、目の前で自死しやがった。さんざん苦労して登ったのに、何もいいことがなかった。

今も、見えない何かが上から圧をかけて来る。

――忌々《いまいま》しい。

あんな所へは二度と行かん。

狙うなら、あっちだ。

南へ目を向ける。

山脈の果てに、町の灯が見える。

あそこを、手に入れる。

足がかりにして、奈落へ攻め入り――獄皇《ごくおう》に逆襲するのだ。

燈都《とうと》の西の城壁が、出来上がった。

山脈からせり出すように、高い石壁が町を包む。

城門は三カ所。見張り櫓も三カ所に置き、北の守りは特に厚くした。

「これだけ備えりゃ、北崖党《ほくがいとう》も簡単には町に入れねぇだろ」

銀狐《ぎんこ》が満足そうに壁を見上げた。

「大猪《おおいのしし》に乗って来ないことを祈るけどな」

焔《ほむら》が言う。建設途中の壁が大猪の突進で大破したのは、苦い思い出だ。

不知火《しらぬい》が笑う。

「あとは、軍だな」

「軍なぁ…」

黒鉄《くろがね》がぼやく。

これまで腕の立つ者数名で町を守ってきたが、ここまで町が拡大し敵の侵攻も度重なると、常時配置できる軍が必要だ。

軍配備を見越し、城壁には矢狭間《やざま》を設け、投石機も備えた。

練兵と編成も進めてきたが、雑多な寄せ集め――一筋縄ではいかない。

双蛾《そうが》は矢狭間から荒野を覗き、槍を握った。

「今は、あるもので守るしかない。ほら、来るよ」

「えっ」

蹴爪《けづめ》の音に気付いていたのは、不知火だけだった。

「よし、出るぞ。投石機のほう、頼む！」

後方の人足に声を飛ばし、そのまま騎馬して北門から駆け出した。

町が見えたと思ったら、何か飛んで来た。

後方の手下に直撃した。なんだ。岩か？

もう一発来る。

「おい、散らばれ！あんなもんに当たるな！」

言った側から何人かが吹き飛ぶ。

「クソが…！」

牙狼は前方に目を凝らした。

敵は思ったより少ない。

先頭の銀髪が大将か。あいつは別格だ。あんな奴と当たってたまるか。あれは数で潰せばいい。

敵の後列が左右に分かれる。左に一騎、右に――十ほどか。

左は、女？　なんだ、妙にいい女だ。

よし、俺はこっちだ。

合図もなく、牙狼は向きを変えた。

駆け抜けた瞬間、双蛾の判断が一瞬遅れた。

敵将が指揮を捨てて突然こちらへ向かうとは、予想外だった。

迅《じん》を反転させ、大鉈《おおなた》を槍の柄で受ける。

圧でよろめく。すぐに体勢を整える。

二撃目を躱《かわ》し、敵の本隊に目を向ける。

半分が前に、半分が左右に分かれる。

統率がない。だが予測がつけにくい。対翼は大丈夫だろうか。

向かい来る敵を、双蛾は数名切り捨てた。

「俺の獲物だ！手ぇ出すな！」

敵将の声で、散って行く。

三撃目。大振りだ。

「お前は殺さねぇ。手足の一本も奪ったら、連れて帰る。俺の女になれ」

何を言っている？

大鉈の打撃を弾きながら、攻める機を窺うが、間合いが取りにくい。手数も多い――厄介だ。

敵の一部が、町のほうへ抜けて行くのが見えた。

岩が飛ぶが、躱される。

まずい、町が――

大鉈が振り下ろされる。

身を引いた瞬間、何かが間合いに割り込んだ。

刃のぶつかる音が響く。

不知火だった。

「こいつは俺がやる。町のほう頼む」

双蛾は向きを変え、町へ走り出した。

「おい！待てよ！」

敵将が踏み出す。青い炎が阻む。

「まあ、俺が来なくてもそのうち双蛾が勝っただろうがな。こういう奴にあんまり近付けたくねぇんだよ」

敵将の隈取りが歪んだ。

「…ブッ殺す！」

牙狼は、前に立つ男を睨《にら》みつけた。

大剣をだらりと下げ、隙だらけのようにも見える。

怒りに任せ、大鉈を振るう。

弾かれた。何も見えなかった。

「お前ら、赤牙ってやつか」

男が言う。

「そうだが、なんだ」

「じゃあここでやっとけば、先が楽になるな。赤牙と黒蹄《こくてい》ってのが厄介だと聞いてる」

黒蹄だと。

毛が逆立つ。奈落時代からの目の敵《かたき》だ。だが奴らも所詮同じ奈落のあぶれ者。

最後に笑うのは、俺だ。

「どけ！あの町を寄越せ！」

大鉈を構える。

「やらねぇよ。行きたきゃ、俺を倒して行け」

斬り込む。

弾かれる。

雄叫びを上げた。

手下が集まる。一斉に斬りかかる。

隙を見て脇を抜ける――炎が飛んで来る。

この炎が面倒だ。苛立つ。

手下が次々に倒れる。何をやってやがる。

いや、この数相手に――どうやった？

男の姿がない。

……どこだ――

振り向いた瞬間、牙狼の首は落ちた。

燈都へ禽馬《きんば》を向けた。

焔が隣に並ぶ。

「悪い、抜かれた」

「しょうがねぇよ、厄介な相手だった。それに、城壁の堅さを測るのに丁度よかった」

城壁が近付く。仲間の姿が見えた。

敵が折り重なって倒れていた。燃え残った火矢が、あちこちに落ちている。

「中の奴らも、善戦してくれたんだな」

禽馬を降り、歩み寄る。

双蛾と目が合った。

「止め切れなくて、ごめん」

「いや、こっち守ってくれて助かった。守りはお前のほうが得意だろ」

苦笑する双蛾と拳《こぶし》を合わせた。

そのとき、一羽の飛隼《ひじゅん》が舞い降りた。

不知火の肩に停まる。

足の文を外すと、一声鳴いて飛び立った。

文を開く。

「誰から？」

不知火は一読し、薄く笑みを浮かべたまま、手渡した。

双蛾が紙面に目を走らせる。

(――閻魔《えんま》？)