天元戦記

第3章

第3章 第18幕 燈都

双蛾《そうが》は街の東の外れに立った。

山脈の裾野に平野が広がる。

魔境《まきょう》側には強固な壁を設けたが、人界《じんかい》側のこちらは無防備だ。

人界からの侵攻を警戒していないわけではない。

八年前には、ここで激しい戦があったのだ。多くの死者が出て界門《かいもん》が埋まった。

平野を見渡す。

ここからは見えぬが、いくつもの国や町が、この先にある。

南部旧領での諍《いさか》いから、南盟《なんめい》が天元《てんげん》を襲ったと聞く。侵攻経路は故郷の村にほど近かった。戦火が広がっていたら、と思うと背筋が凍る。

だが、天衡道《てんこうどう》内部での確執により南盟の足並みが乱れ、天元とは停戦状態になっているそうだ。

紅蓮《ぐれん》を思う。

離反したと聞き燈都《とうと》にも衝撃が走ったが、不知火《しらぬい》は一言で片付けて笑った。

「ジジイのことだから、何か一人で背負ったんだろ」

南の山並みへ目を向ける。

山頂は厚い雲に覆われ、見えない。

あそこに、紅蓮がいるのだろうか。

街へ戻る。

広場の中央で、地図を見ながら何か指示を出している不知火を見つけた。

「ねぇ、人界側にも投石機を置こうよ」

不知火は横目で双蛾を見たのち、地図に視線を落とす。

「それな。だが、どこに置くかが問題だよな」

双蛾も地図を覗き込む。燈都とその周辺が描かれていた。

人口が増え続け拡大する燈都。西側は城壁により固定されため、これ以上人が増えるなら、高層化するか人界側に拡げるしかない。西と同じような壁は築きにくい。

「投石機って、移動式にできるか」

「小型化すればできるけど、威力は落ちる」

「ないよりましだ。とりあえず作るか。それと――あそこに置けねぇかな」

不知火の指差す先には、山脈の断崖があった。

「北崖党《ほくがいとう》の奴ら、岩壁を利用して砦《とりで》を作ってるだろ。あれ、どうやってんだろうな」

山岳地帯である奈落《ならく》で培われた技術なのかもしれない。

「聞きに行ったら、教えてくれねぇかな」

「行くなら一人で行ってね」

双蛾は苦笑し、ふと思い出す。

「前の燈都の書庫に、山岳建築の本があったんだけどなぁ」

「あぁ…燃えちまったか」

「うん……紅蓮にもらった本だった」

双蛾は再び、山頂の雲に目を向けた。

不知火も倣う。

しばし思いを馳せたのち、一呼吸して双蛾は言った。

「嶺州《れいしゅう》で借りられるか、聞きに行ってみるね」

「ああ、頼む」

不知火が口の端で笑った。

閻魔《えんま》の元へ急使が届く。

南盟が、青都《せいと》侵略の報復として燈都への侵攻を宣言してきた。

天元の国内では、紅蓮離反により南進派の勢いが削がれ、今ある領土を守る方向で団結が固まりつつあった。その矢先である。

「法嶽《ほうがく》の野郎、本山との争いに専念するかと思ったが、やっぱりこっちにも手を出して来るか」

弁慶《べんけい》が舌打ちした。

「あいつらに…燈都に知らせねぇと」

閻魔は腕組みし、険しい顔で黙り込んだ。

廉朔《れんさく》が白い眉の下から閻魔を見た。

「確認ですが…和睦のために燈都を手放す気は、ございませんな？」

「当然だ」

閻魔が頷くと、宗烈《そうれつ》が顎《あご》に手を当て呟いた。

「どの程度援軍を送るべきか…正直、燈都の戦力がどれほどか、私は把握しておりませぬ。援軍候補であった陽凱《ようがい》軍は、失ってしまったし…」

維辰《いしん》が隅で小さくなる。

閻魔は真っ直ぐに宗烈を見た。

「まずは天元の守りに専念してよい。街に戦火がおよぶことは、絶対に避けねばならん。弁慶を残して行く。守りの要としてくれ」

「御意」

弁慶が怪訝な顔をする。

「俺を残して行く？…どこへ行くつもりだ？」

「燈都だ。此度《こたび》の防衛と、今後の南盟対策……一度直接、不知火、双蛾と話しておきたい」

紅蓮のことについても――

その言葉を飲み込み、会議を閉じた。

柏仲《はくちゅう》将軍の小隊を護衛に、閻魔は燈都へと旅立った。

柏仲が禽馬《きんば》を並べる。

「閻魔様。私も、残郷《ざんきょう》を救いたいと考えておりました…」

日に焼けた精悍な顔に、苦汁が滲む。

「それが、南盟に燈都侵攻の口実を与えることになるとは…申し訳ございません」

閻魔は静かに首を振った。

「いや、元はわしの考えから始まったことだ。…陽凱将軍のことは、残念であった」

「……竹馬の友でございました。蛇蝎《だかつ》様が亡くなり閻魔様の世が訪れたとき、生涯この御方をお支えしようと、誓い合ったのです」

柏仲が俯く。陽凱の鷹揚な笑顔が思い出された。

「…柏仲将軍。頼りにしておる。燈都までの道中、よろしく頼むぞ」

「…御意」

柏仲は静かに頷いた。

閻魔の言葉に、見慣れた燈都の面々がざわついた。

「南盟が、攻めて来る…？」

双蛾が眉をひそめる。

聞けば、人界側の守備の強化に、手をつけ始めたばかりだったという。

「戦わなくて済む方法はないのかよ」

焔《ほむら》が不安気な視線を寄越した。

「燈都を差し出せば、和平に応じると言っておる」

「いや、それは…」

「無論、そのつもりはない。――不知火、援軍は必要か？」

不知火は、足を組んで椅子を揺らしていた。一人だけ緊張感がない。

「んー…とりあえず、いらねぇかな。それより…」

椅子を戻し、机に肘をつく。

「元を辿ればこれって、閻魔が残郷に手を出し始めたのが、きっかけってことか？」

空気が、ぴたりと止まった。

視線が閻魔に集まる。

柏仲が僅《わず》かに動いたが、閻魔は手で制した。

「その通りだ。すまぬ」

不知火を真っ直ぐに見据え、頭を下げる。

「謝ることねぇよ。閻魔らしいなと思っただけだ」

不知火は手を振った。なぜかとても楽しそうな顔だ。

双蛾が息を潜めてそれを見ている。

「まあ、紅蓮のジジイの魂胆が、何となくわかったな」

紅蓮の名を聞き、閻魔ははっとして顔を上げた。

「そうだ、そのことも話したかったのだ。実は…」

そのとき、扉が勢いよく開いた。

見張り台の男が、転がり込みながら叫んだ。

「敵影です！」

閻魔は即座に立ち上がった。

「僧兵軍だ…」

隣の禽馬の上で、黒鉄《くろがね》が固唾《かたず》を飲むのがわかった。

双蛾は槍を構え、敵軍に目を凝らす。

数は――僧兵と雑兵を合わせ、千程度。こちらより、かなり多い。

多くの国の旗が入り乱れて見える。

周囲を窺う。

誰もが、張り詰めた顔をしている。

暁《あかつき》の戦に加わったのは、自分と不知火だけ。ほかの者たちにとっては、八年ぶりの僧兵部隊だ。燈都を埋めた惨劇の記憶が、あたりを重く包んでいた。

完成したばかりの移動式投石機が二台、前線の南北に運ばれて来た。

「とにかく、街には絶対入れんなよ！」

不知火が先頭に立ち、檄を飛ばす。

「いや…あの数だ。厳しくねぇか」

心なしか銀狐《ぎんこ》の声が震えている。

不知火はニヤリと笑った。

「突破されそうになったら、俺に秘策がある」

秘策――？

双蛾は不知火を見つめた。

(何のこと？聞いてない…)

不知火の意図がわからない。こんなことは初めてだった。

「ねぇ」

声をかけようとした瞬間、敵軍から怒号が上がった。

「こっちも出るぞ！」

不知火の合図で、味方が飛び出す。

仕方ない、やるしかない。

双蛾は迅《じん》を駆り、先頭へ躍り出た。

閻魔は城の回廊から戦場を見下ろしていた。

前線がぶつかり、あちこちで炎が噴き上がり、風が渦を巻く。

南盟がこれほど早く進軍してくるとは、予想外だった。

戦略を練る暇もなかった。

ただ、不知火のあの自信満々の顔は、何なのだ――

「閻魔様」

背後から声をかけられた。

柏仲だった。

「あの数の差です。燈都が落とされる可能性は十分にあります」

緊迫した顔をしている。

「閻魔様を、天元へお逃がしします。急ぎ、出立のご準備を」

「…ここを捨てて、わしだけ逃げろと…」

絞り出すように、閻魔は言った。

わかっている。自分は王だ。ここで命を落とすわけにはいかない。

だが感情が激しく揺さぶられた。

界門《かいもん》に町を作ると思い立ってからの、十年以上の年月が、仲間の顔とともに目まぐるしく脳裏をよぎった。

「閻魔様――」

柏仲がじっと閻魔を見つめた。

閻魔は小さく息を吐いた。

「…わかった。護衛を頼む」

左翼を縦横に駆け巡りながら、双蛾は敵を薙ぎ倒した。

頭上を無数の氷の刃が掠《かす》め、背後の自軍を襲う。

手刀を振り上げる。風の壁が立ち上がり、氷が砕け散る。

後方を振り返ったとき、街の外れから北へ出て行く一団が見えた。

(閻魔……どうか無事で)

目の端で見送り、すぐさま前方へ槍を振るう。一撃で二騎が倒れた。

右翼で雷鳴が轟《とどろ》いた。怒号と悲鳴が上がる。敵味方入り乱れながら、街のほうへ後退して行くのが見える。

どうする。右翼へ走るか。だがこちらも投げ出せる状況ではない。

突破される――

そのとき。

「お前ら、全員聞け！！」

騒音を突き抜け、不知火の声が響いた。

瞬間、戦場が止まった。

中央に、不知火の姿があった。

「俺は天元を捨て、離反するぞ！」

誰も、動く者はなかった。

「燈都は今から天元領じゃねぇ。独立国だ。俺が王だ！」

双蛾の鼓動が早くなる。

「天元への報復で燈都を攻めるなんてのは、俺が許さねぇ。こっから先、向かって来る旗は覚えとくぞ。後で必ずブッ潰しに行くから、来るならそのつもりで来い！」

両軍にどよめきが起きる。

「かかれー！！」

不知火の大音声が戦場に響き渡った。

一瞬遅れて、自軍の怒号が上がる。敵の動きが鈍い。

(秘策って、このこと――？)

気を取られていた双蛾の横を、炎の塊が抜けて行った。

閻魔のほうだ。

すぐさま手刀を翳《かざ》し、風で炎を追い落とす。

その先に、目を見開いた閻魔が見えた。

「双蛾」

呼びかけられ、振り向く。

不知火が、すぐそばまで来ていた。

「柏仲じゃ心許《こころもと》ねぇ。こっちはいいから、閻魔のこと天元まで送ってってやれよ。それでな」

不知火はじっと双蛾を見つめ、そして微笑んだ。

「燈都はもう天元とは無関係だ。お前が天元に残ってこれからも閻魔を支えるか、燈都に戻って来るかは、任せる」

双蛾は口を開いた。が、言葉が出なかった。

矢が飛んで来た。そちらを見もせずに、不知火が炎を放ち、射落とす。

もう一度、双蛾を見つめた。

「じゃあな。閻魔を頼んだ」

禽馬を翻《ひるがえ》し、敵を斬り伏せながら、不知火は中央へと駆け抜けて行った。

気付けば、敵の勢いが削がれている。南盟の旗が、次々と退き始める。

双蛾は唇を結び、槍を握り直した。

迅の腹を蹴り、まだ立ち尽くしている閻魔の元へと、走らせた。