天元戦記

第3章

第3章 第1幕 法嶽

時を少し戻す。

法嶽《ほうがく》が黒稜院《こくりょういん》を後にしたのは、数カ月前のことだ。

留守を任せた雷霆《らいてい》には、北衡嶺《きたこうれい》へ向かうとだけ告げて来た。

玄統《げんとう》の狙いは、知れている。

天元《てんげん》と手を結び、政治の力で各地の寺院を押さえるつもりだ。

外界の寺院は、とうに世俗へ沈んでいる。

だが。

政治よりも興味をひくもの、玄統より勝る霊験を、導士連《どうしれん》に対して示せばよいのだ。

痛む足腰をおして、再三ここへ登るのも、そのためだ。

白嶺院《はくれいいん》の山門を抜ける頃には、息が切れていた。

参道を掃く若い沙尼《しゃに》たちが手を止め、深々と頭を下げる。黒稜院の沙門《しゃもん》より、よほど行き届いている。

「法嶽殿」

低い声が呼び止める。

境内の奥から、青灰色の法衣が現れる。

「これは寂峰《じゃくほう》殿、ご健勝のご様子」

作り笑いで頭を下げる。

「いかに大導士《だいどうし》殿といえど、殿方がこうも足繁くおいでになっては、沙尼の心が乱れまする。お控えくださらぬか」

「何を仰せか。拙僧のような老いぼれ、お捨て置きくだされ」

寂峰は、分厚い瞼《まぶた》の下から一瞥《いちべつ》をくれると、踵を返した。

(――岩のような女だ)

鼻で笑い、法嶽は歩みを進めた。

社殿が近付く。

寺院らしからぬ甘美な香りが漂う。

「御免――」

黒壇の戸を押し開く。

薄明かりに、艶やかな口紅が浮かび上がった。

「お越しになると思い、香を焚《た》いておりました」

紅色の法衣が近付き、法嶽の手をとる。

「これは妙艶《みょうえん》殿、痛み入ります」

導かれるまま部屋へ入り、腰を下ろす。足裏の痛みが、今になり主張し始めた。

「寂峰殿に、また苦言を呈されましたわい」

妙艶が隣へ滑るように座った。

「お気になさいますな。法嶽殿に相手にされぬので、拗ねているのでしょう」

上目遣いに微笑む。口元の皺《しわ》が深くなる。

笑みを返しながら、内心で嘲《あざけ》る。

(いつまで美しい気でいるのか)

若かりし頃、初めて妙艶を目にしたとき、肝を抜かれた。この美貌を持ちながら、何故修験の道に入ったのかと。

年月は姿形を変え、心の理《ことわり》も変えたのだろう。あの頃の敬虔《けいけん》な眼差しは、もうない。天衡尼正《てんこうにしょう》の位を狙い、寂峰を出し抜くためなら、あらゆるものを使う。

――わしのことも。

(いや、それはお互い様か)

「妙艶殿、拗ねておるのは、拙僧も同じですぞ」

法嶽は、妙艶を覗き込んだ。

「此度《こたび》こそ、よきお返事をいただけぬものか」

「――界綴《かいつづ》りの力、でございますか」

妙艶が、スッと身を引く。

負けじと、顔を寄せる。

「悪い話ではない」

妙艶の視線が動く。

「これから先、外界の寺院に天元《てんげん》の力がおよぶ。尼僧院にも。だが、わしが界綴りの力を示せば――」

耳元で告げる。

「意のままに操れる」

赤い唇の端が上がる。

「――私のために、尼僧院にお口添えを？」

「お望みならば」

妙艶は姿勢を正し、向き直った。

紅色の袖から、節くれだった手が伸びる。

法嶽の胸元に、その手を翳《かざ》す。

ズシン――

胸が地に沈み込む。

目眩《めまい》。

足元から何かが流れ込んだ。

それが血の道に乗り、体の内を巡る。

そして、また山に帰って行くような――

「道と道を、繋ぐのでございますよ」

我に返る。

「法衣の袖を、縫うように…」

胸元の手が肩へ移り、継ぎ目を伝う。

袖を滑り降り、法嶽の手に触れた。

「ともに、山の頂に立ちましょう」

法嶽は唾を飲んだ。

妙艶の笑みが、急に艶めいて見えた。

「ときに、玄統殿はご息災で？」

山門の外まで見送りに出た妙艶が、尋ねた。

「――何故、お気になさる」

妙艶は、ちらりと外界を見下ろす。

「麓に、気配がございます」

北衡嶺の麓――天元だ。

法嶽が答えずにいると、妙艶は意味ありげに頷いた。

「外界の寺院に天元の力がおよぶ――そういうことで、ございますか」

遥か山裾の気配まで届く。

これも界綴りの力か。

(わしも、この力を使いこなせれば――)

拳《こぶし》に、ひとりでに力が籠もった。

そのとき。

南の空に亀裂が走った。

空が暗転する。

彼方に、黒い光が立ち上り――雲へ届く龍が現れた。

(禁呪《きんじゅ》…！)

龍がゆっくりとうねり、山脈を見下ろす。

本山を焼く気か。

否、本山より手前――界門《かいもん》か。

「あれはまさか、玄統殿が…」

妙艶が、縋るように腕を掴む。

龍が地へ舞い降りる。山陰に消える。

直後、地鳴り。

南の空が、うっすらと炎に染まる。

「何事だ！」

背後から声が響き、寂峰が山門から飛び出して来た。

見え隠れする龍の姿に、唇を震わせる。

「何とかいたせ！大導士であろう！」

法嶽はハッとして数珠《じゅず》を取り出し、経《きょう》を唱え始める。

(だが、わし一人の力では…)

地響きが大きくなる。

「妙艶。このままでは、山が崩れるぞ…力を貸せ！」

言うが早いか印を結び、目を閉じ、一心に祈る。

妙艶は一瞬法嶽を見据え、寂峰に倣って印を結ぶ。

揺れの中、動き出す山の気が足元に伝わった。

思わず、経が止まる。

目に見えぬ細い糸が地を這い、機《はた》を織るように、山を包み込む。

彼方で轟音が響く中、参道の揺れは収まっていく。

龍の気配が消えた。

空が色を取り戻す。

妙艶が崩れるように膝をついた。

慌てて肩に手を添える。

皺だらけの顔に、大粒の汗が滲んでいる。

寂峰が石段に座り込むのが、背後に見えた。

妙艶は、荒い息を整え、頭巾の下から法嶽を見上げた。

「――この力、うまくお使いなされませ」

肩の手に、手を重ねる。

法嶽は、無意識に握り返した。

登山道を下りる。

見慣れた尾根が裂け、新たな崖道が生まれていた。

閉じた界門を目にし、慄《おのの》く。

南北の山脈ごとすべて崩れても、おかしくはなかった。

地脈を操る力。

使いこなせるか。

法嶽は平原を見渡した。

戦場の跡が広がる。ここで戦があったのだ。

世界が動き始めている。

口角が上がった。

拳を握りしめ、法嶽は歩き出した。