天元戦記

第2章

第2章 第12幕 燈都

星占《ほしうら》は、禽馬《きんば》に乗れないことを、猛烈に後悔していた。

小さい頃、双蛾は迅《じん》の背に星占を乗せ、河原の散歩に連れて行ってくれた。なぜそれで満足してしまったのだろう。練習しておけばよかった。

閻魔《えんま》について行くと勢いで宣言したものの、どこへ行くにも禽馬が必要だとは、考えてもいなかった。

村を出るその時になり、禽馬に乗れないと聞いて、閻魔は少し驚いた顔をしていた。

想定外だったのだろうが、自分の禽馬の前に乗せてくれた。

疾駆する禽馬に乗るのは、河原の散歩とは、まるで違った。

頬《ほほ》に当たる風の鋭さ、移り行く景色の速さ、体に伝わる振動。

すべてが新しく、狭かった世界が、一気に広がった。

覚悟を背負って村を出たことを、ひととき忘れたほどだった。

星占が落ちぬよう、閻魔はさりげなく手を添えてくれていた。冷たい風が吹きつける中、背中にだけは温もりを感じた。

(この人の未来を変える。破滅から守る)

揺れる景色を見据え、星占は改めて決意した。

(…ウマにも、乗れるようになる)

だが、まだ乗れない。

数か月訓練を積んでも、一人では跨《またが》ることさえできない。

自分の不器用さが嫌になる。

双蛾《そうが》のように颯爽と戦場を駆け巡れたら、閻魔のために、もっとできることがある筈なのに。

あれ以来、不吉な未来を垣間見ることはない。

「天元《てんげん》の動きに警戒が必要」

そうした言葉は漏れ聞こえてくるが、今の閻魔に、破滅の兆しは見えなかった。

郷の畑仕事や館の掃除を手伝いながら、星占は、ここに来た意味を見失いかけていた。

閻魔が、郷の重役との会合を終え、帰って来た。

「明日、燈都《とうと》へ向かうが、そなたはどうする」

燈都。双蛾がいる。

行きます、と言いかけて、移動手段の件に思い至る。

ここで待つほうがよい。

足元を見つめ、そう告げようと閻魔を見上げたとき。

世界が暗転した。

――軍勢――戦――鳥――燃える街。

その先が、二つに分かれた。

一つは焼け焦げた人の群れ。もう一つは立ち尽くす人々――

「…星占。どうした」

足元がよろめいた。

閻魔の手が肩を支えた。

――何か。何かが起きる。

未来が分かれるなんて、初めてだ。

呼吸を整えた。

「行きます」

閻魔の目を真っ直ぐに見つめ、星占は告げた。

燈都の城。

無計画な増築で出来上がったその建物は、雑多な街の象徴だった。

回廊の傾きや突然の段差、歪《いびつ》な部屋にも、皆愛着を持っていた。

軍議を行う最上階の部屋は、東からは五階、西からは六階にあたる。

その屋根が、付近で一番高い。

不知火《しらぬい》は、その上に立ち、北を見ていた。

風が、臭う。

魔境《まきょう》も人界《じんかい》も、見える景色はいつも通りだ。

だが――何かが違う。

「おぉい、不知火」

下から呼び声。

見下ろすと、閻魔が禽馬を降りたところだった。

手を貸して下ろしてやっている女は――

「あぁ、星占って、あいつか」

双蛾の村での記憶が繋がった。

不知火は閻魔に向かって軽く手を振り、地上へ跳び下りた。

「よぉ。道中、何かなかったか」

単刀直入に聞く。

北の情報がほしい。

「大きな変化はない。だが――僧の数が増えている」

閻魔が答えた。

天衡道《てんこうどう》――紅蓮《ぐれん》の話がよぎる。

僧兵の力を抱き込んだ天元軍が、北から押し寄せる――？

「…それだけじゃねぇ気がするんだよな」

不知火の呟きに、閻魔は眉を寄せた。

この違和感の正体は何だ。

不知火は顎《あご》を撫でる。

見落としていることはないか。

「……南か？」

僧が増えている――それは景仁《けいじん》も感じていた。

本山へ登る前に嶺州《れいしゅう》の寺院に立ち寄る僧は、以前から見られた。

だが最近は、本山へ向かわずに出入りする者が多い。

隣国へでも向かうのだろうか。

隣国――既に天元の手に落ちた国、岐州《ぎしゅう》。

震蟲《しんちゅう》の一件以来、嶺州への侵攻はない。

だが、岐州をはじめ、周辺の国は次々と落とされた。

燈都で紅蓮の報告を聞いてから、再度の侵攻に備えてはきたが…

そこまで考えて、違和感を抱く。

――狙われているのは、この国ではない？

地図を開く。

僧の出入り。南部の属国。天元と天衡道の結託――

「……まさか」

南部の寺院を、全部繋いだのか。

景仁は立ち上がった。足が震える。

「…燈都に、使いを」

閻魔は、燈都の南北に軍を配備した。

不知火の勘と、景仁の報せ。

敵の主力は、おそらく南だ。

弁慶に北を任せ、ほかは全て南に集めた。

やがて、南方に軍勢の影が現れた。僧形の兵。

「ほらな。やっぱりジジイのお仲間は、南から来たろ？」

不知火は薄く笑うと、紅蓮の肩に肘を乗せた。

「…なぜ楽しそうなのだ」

紅蓮が苦い顔で睨む。

「やっと一緒に戦えると思ってな。山では断られたし」

不知火は目配せし、大剣を抜いた。

暁《あかつき》の本軍と、燈都の雑兵が並ぶ。

歩兵隊のざわつきの中、周囲を窺いながら走り回っていた星占は、ふいに腕を掴まれた。

振り返る。

険しい顔の双蛾がいた。

「前線まで出て来るなんて。閻魔は知ってるの？」

星占は俯く。

「…城で待ってろって」

「当たり前よ。ウマにも乗れないのに。何かあったら、どうやって逃げるの」

「…双蛾こそ、早く指揮に戻らなきゃ」

「帰りなさい」

星占の言葉を遮るように、双蛾が言い放つ。

言葉に詰まる。

だが、引き下がれない。

星占は顔を上げた。

「帰らない。未来が見えた。ここで、何か起きる」

双蛾が黙る。その目が、わずかに揺れた。

隊列の前方で声が上がった。

双蛾はちらりとそちらを見た後、何かを決意したように頷いた。

「わかった。乗って」

星占を迅の背に押し上げ、自分も跨った。

「私が守る」

そのまま列の先頭へ躍り出る。

軍が衝突した。

怒号が弾ける。

刀と錫杖《しゃくじょう》がぶつかり、火花が散る。

炎が走り、風が巻き、雪が舞う。

その上を、低い経《きょう》の声が覆っていた。

「…これが、おぬしらの理か」

紅蓮が手を挙げた。

風向きが変わる。

呪《じゅ》が、術者へ返る。

不知火の青い炎が、隣で爆ぜた。

兵を押し戻す。

双蛾の率いる騎馬隊が山脈側から回り込み、敵左翼を挟撃した。

閻魔は城の前の本陣で、盤面を睨む。

伝令に合わせ、駒を動かす。その手に汗が滲む。

――悪くない。守り切れる。

閻魔が小さく頷いたとき。

「こっちも来やがったぞぉー！」

北の前線から、弁慶の雄叫びが轟《とどろ》いた。

星占は、迅にしがみつくので精一杯だった。

激しい揺れ。

槍がぶつかるたび、振り落とされそうになる。

飛び込んだ隊を押し返そうと、前後から兵が迫る。

双蛾が手刀を切る。

足元から風が立ち上がり、敵を弾いた。

(双蛾…いつもこんな前で戦ってるの…)

戦場のことを、知らなかった。

知らなければ、守れない。

必死に目を開け続けた。

「…大丈夫？」

敵陣を見据えたまま、双蛾が言う。

「分断したら、北へ回る。あっちでも始まってる」

頭がくらくらする。

この臭いは、知っている。

——あの未来で嗅いだものだ。

——血だ。

血の臭いが、戦場に満ちている。

そのとき、影が戦場を横切った。

一瞬、全員が動きを止める。

上を見上げた。

山脈の向こうから、天を覆う巨鳥が現れた。