天元戦記

第2章

第2章 第8幕 予言

燈都《とうと》の城で軍議が行われた。

紅蓮《ぐれん》によると、天衡道《てんこうどう》の僧と天元《てんげん》が手を結んだらしい。僧兵の力を得た天元が、界門《かいもん》付近まで迫る可能性が高くなった。

これまで燈都では、主に魔境《まきょう》側からの圧力を警戒していた。だが、人界《じんかい》側からの侵略にも重点的に備える必要がある。

天元の侵攻、と聞き、景仁《けいじん》が天を仰いだ。

「あれが、また来るのか…」

腕組みをし、ため息をつく。

「前はたまたま不知火《しらぬい》に助けられたが…」

「何の話だ？」

不知火はきょとんとしている。

閻魔《えんま》はふっと笑い、景仁に向き直った。

「東南の警備も強化しよう。嶺洲《れいしゅう》は、黒稜院《こくりょういん》にも近い要衝ですからな」

「ありがたい。が、こちらでも対策は進めましょうぞ。今日は、有用な話を聞けてよかった」

腰を上げた景仁を、弁慶《べんけい》が呼び止めた。

「おい、帰るのか？メシでも食って行かんか。久し振りにみんなおるのだし」

景仁は立ち止まり、改めて座を見回した。

閻魔を中心に、弁慶、紅蓮、双蛾《そうが》、不知火が卓を囲んでいる。

今や四天王と呼ばれる彼らが一度に揃うのは、珍しかった。

景仁は微笑んだ。

「では、お言葉に甘えようか」

城の前の広場で酒盛りが始まる。

城の完成以来の、大規模な酒宴となった。

あのとき紅蓮はいなかった。今は、不知火や仲間の輪の中で盃《さかずき》を傾けている。

不知火が無遠慮に肩を組むのが見えた。

「あの二人、あんなに仲よかった？」

双蛾が不思議そうに呟く。

閻魔も同感だった。

昨日久々に紅蓮と再会したときも、おや、と思った。

憑き物の落ちたような顔をしていたのだ。

「何かはわからんが、よいことがあったようだな」

閻魔は微笑み、双蛾に向き直った。

「明日、暁《あかつき》の郷《さと》へ帰る途中、そなたの村へ寄るつもりだ」

燈都が界門を押さえるようになり、双蛾の故郷が魔境《まきょう》から襲われることはなくなった。

天元の動きが気にはなるが、結界もうまく働いているようだ。

村人たちは日々の不安から解放され、平和に暮らしている。

「オババによろしくね」

双蛾は穏やかな顔で頷いた。

窓の外からうっすらと日が差し始めた。

遠くから、鶏の声。

――昔は、このくらいの時間になると、双蛾の家の戸が開く音がしたな…

布団の中でまどろみながら、星占《ほしうら》はぼんやりと考えていた。

小さい頃は、その音が聞こえると嬉しくて、飛び起きて駆けて行った。双蛾はいつも優しくて、いろんな話をしてくれた。迅《じん》に乗せてくれたことも、あったな。武術の訓練や見回りのときは、凛々しくてカッコよかった。

それに、双蛾のおかげで、村に悪い人たちが来なくなった…

(でも、いないと寂しい…)

しばらく天井を見つめていたが、再度鶏の声がしたのを機に、起き上がった。

顔を洗い、布団を干して、簡単に朝餉《あさげ》を済ませた。

畑の手入れをした後で、神楽《かぐら》の家を手伝う。それが日課だ。

もう何年も変わらない。

星占が神楽の家を出たのは、十のときだ。

寂しくなかったわけではない。

だが、近所の双蛾が、何くれとなく面倒を見てくれた。

双蛾も、十で家を出たと聞いた。

…自分も、頑張ろうと思った。

神楽の家には、今も幼子《おさなご》がいる。

子供たちは、かわいい。

同年代には敬遠されている星占だったが、子供たちはよく懐いてくれていた。

(そうだ。野菊がたくさん咲いてたから、摘んで行ってあげよう)

畑の草取りを終え、腰を上げた。

そのとき。

急に目の前が暗転した。

……冷酷な笑み。落ちた首。去っていく背。燃える街……

血。叫び。―――死。

――唐突に、風景が戻った。

体が冷たい。胸が早鐘を打つ。

(何、今の――)

恐る恐る辺りを見回す。

神楽の家のほうから歩いて来る人影が見えた。

あの人は――

(領主さん…)

思い出した。

五年前。双蛾がいなくなって間もない頃――

あのときも、領主さんに影が見えた。

(でも、うまく伝えられなかった…)

領主さんは、村の出口へ向かい、土手の上の道を歩いていく。

畑を通り過ぎるとき、目が合った。微笑んで、軽く会釈を寄越す。

(…覚えてないんだ)

会釈を返す。

背中が遠ざかる。

(…どうすることも、できない)

川で死んだ勘二《かんじ》の顔を、思い出す。その母親の泣く姿も。

(…本当に、できない？)

双蛾の顔が浮かんだ。今日何度目だろう。

双蛾のように強くなると、決めたのではなかったか。

顔を上げた。

土手へ駆け上がる。

「あの…！」

呼びかける。

領主さんが振り向いた。

言葉が出ない。

「…どうかなさったか」

温和な顔。

一瞬また、目の前を黒い影がよぎる。

頭を振って、影を追い出す。

迷っていても仕方ない。伝えるしかない。

息を吸った。

「あなたの未来が見えました。たくさんの苦難が…そして…破滅が…」

だんだん声が小さくなる。

領主さんは、ぽかんとした後、急に笑顔になった。

「ああ、そなたは…思い出した。前にも会ったことがあるな」

思い出してくれた。もう一度、言うんだ。

両手をぎゅっと握る。

「このままでは、破滅します。助けたいんです。――一緒に行きます！」

沈黙。

今度はぽかん、ではない――唖然としている。

…それはそうだ。

飛ぶ鳥を落とす勢いだという、暁の領主さん。

急に破滅なんて言われても、考えられる筈がないだろう。

私だって、なぜそうなるかまでは、わからないのだ。

(…言わなきゃよかった)

耳が熱くなった。

しばらく黙っていた領主さんが、静かに言った。

「なぜ、見ず知らずのわしを、助けたいと思ったのだ？」

「……双蛾みたいに、誰かを守りたくて」

俯いたまま答える。

「双蛾を、よく知っておるのか」

「…一番大好きな人です」

領主さんは、頷いた。

「うむ。わしも双蛾が好きだ」

にっこりと笑う。

「そなたとは、気が合うかもしれんな」

驚いた。

ふっと心が軽くなって、もう一度領主さんを見つめた。

そういえば、未来が見えるのか、とは聞かなかった。

破滅とはどういうことか、とも。

信じたのか、信じていないのかは、わからない。

「もう一度、神楽殿と話さねばな。――そなたも来るとよい」

オババの家に向かって、歩き出す。

「…はい！」

今まで何もできなかった自分が、変われるかもしれない。

変わるんだ。

(双蛾…見ててね)

大股で歩いていく領主さんの背中を、私は小走りに追いかけて行った。