天元戦記

第2章

第2章 第7幕 黒稜院

屋台の香ばしい匂い。遠くの音楽。簪《かんざし》売りに若い女たちが群がる。

だが、ここが砂上の楼閣《ろうかく》であることを、紅蓮《ぐれん》は知っている。

街に、男が少ない。徴兵の影響か。

角を曲がり、通りを二つ超える。

日の当たらぬあばら家の前で、子どもがうつろな目で座っている。

すぐそばの華やかな商業区と交わることは、決してない。

さらに進む。

整然とした街並み。同じ外観の家が並ぶ。

官憲の居住区。静かだ。

ここまで来ると、天元《てんげん》城がくっきり見通せる。

ふと、違和感を覚えた。

視線だけを動かす。

人気のない道の先に、法衣の裾が消える。

この気配――玄統《げんとう》か？

黒稜院《こくりょういん》の本堂。

雷霆《らいてい》はひとり座禅を組んでいた。

意識を空にし、心の内を見つめる。

……が、どうにも外が騒がしい。

見習い僧である沙門《しゃもん》たちが、覚えたての神通力《じんつうりき》を披露しあって、はしゃいでいる。

力など、己を究める途上で自然と身につくもの。……何をしにここへ来た。

「おぉ、法嶽《ほうがく》様！」

「風を呼べるようになりました！」

「私は、火を…！」

法嶽が何か言う。歓声が上がる。

やがて声が散っていく。

本堂の引き戸が静かに開いた。

閉じた目に光が差し込む。

「雷霆よ。しばらく留守を頼む」

目を開けた。

玄統に続き、法嶽もか。

お前らは一体、何をやっている。

「――どちらへ行かれるのですか」

「…北衡嶺《きたこうれい》だ」

北衡嶺――まさか、女人本山…白嶺院《はくれいいん》か。

「尼僧の力を借りる」

唖然として、言葉が出ない。

「あちらも一枚岩ではない。食いつくものもおろう」

法衣を翻《ひるがえ》し、立ち去り際に、一度振り返った。

「沙門たちの指導を頼むぞ。僧兵は多いほどよいからな」

引き戸が閉まり、闇が戻る。

――天衡道《てんこうどう》は、地に落ちた。

雷霆は目を伏せた。

天衡僧正《てんこうそうじょう》の座は、長く空位だ。

三人の大導士《だいどうし》が争い続けていた。

実際に対立しているのは玄統と法嶽。

愚直なほど教義に忠実な天戒《てんかい》は、地位に無関心だった。だがそれ故に、最も僧正に近いと目されていた。

その天戒が、三年前に死んだ。

なぜ死んだかは、誰も知らない。

ただ、その日は南衡嶺《みなみこうれい》の裾野まで、季節外れの大雪に埋もれた。

雷霆が、沙門を集めて説法をする。

理《ことわり》ではなく術を教えてくれと、皆浮足立っている。

術を身に着け行士《ぎょうじ》になったとて、雑念は増すばかり。

僧兵として、どの大導士につくのが得策か？

どちらに付いても所詮は駒だとわからぬか。

――皆、己を究めんと、ここへ来たのではなかったか。

どこでずれた。

どうやって導けばよい。

――教えてくれぬか、紅蓮よ。

天元領の片隅。

庵《いおり》の前で、紅蓮は目を閉じた。

この小さな庵で閻魔《えんま》と酒を酌み交わしたのは、何年前だろう。

『届くかぎり、手を伸ばし続ける』

と、閻魔は言った。

その言葉に偽りのないことを、見てきた。

街で見かけた法衣を思い出す。

玄統は何をしに来た？

――天元の力を借りにきたのだ。

外界に五十はある寺院。政治で押さえるつもりか。

天元には、何の利がある？

嶺州《れいしゅう》手前で、魔獣《まじゅう》により進軍を阻まれたという話があった。

――僧兵の力が手に入る。

界門《かいもん》以南への侵攻が、容易となるだろう。

紅蓮は目を開けた。

林の向こうに、夜も眠らぬ天元の街並みがきらめく。

だが、あのきらめきなど、幻だ。

本当の力、本当に眠らぬ街を、今は知っている。

燈都《とうと》―――

あの場所へ、天元の脅威が迫るのか。

「…そうはさせん」

紅蓮は呟《つぶや》き、立ち上がった。

登山道の入り口に立つ。

ここからは禽馬《きんば》では進めない。

山頂を見上げる。雲のない空に、黒稜院の塔頭《たっちゅう》が小さく見える。

錫杖《しゃくじょう》を手に、紅蓮は歩き始めた。

戻るのは、何年ぶりか。

内に籠《こも》っても、理《ことわり》には辿り着けぬ。そう悟り、外へ出た。

自分が異端であることは、わかっている。

だが、理を曲げ、外界に害をなすことこそ、異端ではないか。

掌《てのひら》を見る。

逃げ惑う群衆、焼け落ちる学び舎、灰となった街――

遠い日の記憶が蘇る。

二度と使わぬと、自ら封じた力。

しかし、いざとなれば―――

「すごい殺気がしたからどんな魔獣《まじゅう》かと来てみれば、紅蓮のジジイか」

はっとして前を見る。

少し先の岩に腰掛け、不知火《しらぬい》がいた。

「…こんな所で何をしておる。燈都はどうした」

「俺だって出歩くことくらいあるさ。ジジイこそ、こんな所で何してんだよ」

小枝を手に持ち、弄《もてあそ》んでいる。

紅蓮が答えずにいると、不知火は枝先で山頂を指した。

「あそこで何かあんのか」

本山――黒稜院のことを知っているのか。

「…景仁《けいじん》がよくぼやいてるぜ。上でケンカされると、雪や嵐で大迷惑だって」

紅蓮は、改めて不知火を見つめた。

初対面からジジイ呼ばわりだった。

軽薄だが、鋭い。

どこか底知れないが、裏表はない。

不思議な青年だ。

「あんまり閻魔《えんま》に心配かけんなよ」

不知火が、小枝を投げ捨てた。

意表を突かれる。

――閻魔に、心配？

「…心配される覚えなどない」

十年近くの付き合いだ。頼られこそすれ、心配される理由がない。

「そんな死にに行くみてぇな顔してたら、みんな心配するぜ。弁慶《べんけい》も、双蛾《そうが》もな」

死にに行く顔。そう見えていたのか。

(わしは…)

閻魔の顔が浮かぶ。真っ直ぐな目。手を伸ばし続ける男。

弁慶の大きな背中。笑い声。

双蛾。神楽《かぐら》が育てた子。

困ったように笑った、あの顔。

――友の面影が重なる。

そうだ。

二度と失わないために。

彼らが脅《おびや》かされることがあるならば、たとえ本山が相手でも、命をかけて戦う。

封じた筈の力も、躊躇《ちゅうちょ》なく使う――鬼になる。

「……心配などかけん。わしは、一人でも」

不知火を睨《にら》みつけた。

「だから、一人、とか言うなって話だよ」

「何…」

言葉が続かなかった。

「一緒に泣いたり怒ったりすればいいじゃねぇか。

困ってるなら、みんな喜んで力を貸すぜ。

…仲間だろ」

拳《こぶし》から、力が抜けた。いつの間に、握っていたのか。

(わしが皆を守りたいと思うように、皆もわしを守るというのか――)

理は、己の内だけでは完結しない。

外を救うことにこそ道があると、そう信じてきた。

だが―――

救われる、という道があるのか。

不知火がひょいと岩から跳び下りた。

「手始めに、俺を頼ったらどうだ。戦いに行くなら、一緒に行ってやろうか」

あっけらかんと、両腕を広げる。

紅蓮は目を伏せ、笑った。

「――いらん。戦いに行くのではない。話をしに行くだけだ」

「そうか。じゃあ帰りに燈都に寄ってけよ。酒、用意しとく」

不知火が片手を上げる。

紅蓮が歩き出す。

肩が軽くなっていた。

境内の落ち葉を掃いていると、背後に気配がした。

振り向きもせず、雷霆は言う。

「わしの幽蛉《ゆうれい》をいつも無視しおるのに、突然来るとはな」

「…近頃の沙門は、掃除もろくにせんのか」

――そうやって、またわしの言葉を無視しおって。

しかめ面のまま箒《ほうき》を動かしていると、突然風が吹き、落ち葉が勝手に集まった。

雷霆はようやく振り返り、紅蓮に人差し指を突きつけた。

「術は、横着するためのものではないぞ。生臭坊主《なまぐさぼうず》め」

紅蓮は口元で笑い、境内《けいだい》の縁に腰掛けた。

箒を置き、雷霆も腰を下ろす。

「なぜ今帰って来た」

「…大導師は、二人とも留守か？」

――また無視か。相変わらず不作法なやつだ。

「玄統は天元、法嶽は北衡嶺だ」

「わしが出歩くのを批判していた者どもがのぅ」

「…笑い事ではない」

裾野を見下ろす。

雲海は出ていない。遠く、いくつかの村が見える。

もう何年も外界には下りていない。

内しか見つめて来なかった。

「…外を知るお前に、聞きたいことが色々あったんだがな」

雷霆は、前を見たまま呟いた。

「と言うよりもな、この腐った本山を見限って、焼き尽くしてくれてもよいと思っておった」

自嘲気味に笑う。

紅蓮がとぼけたような声で言った。

「奇遇だのぅ。わしも、そうしようと思っておった」

冗談を言うな、と睨《にら》む。

だが、その目を見て、言葉が詰まった。

――こんな、晴れやかな顔をするやつだったか。

「…何かあったのか」

「何もない。ただ、わしも救われてもよいのだと、友が言うのだ」

友――

外の友が、紅蓮の何かを変えたのだろうか。

思いを巡らす雷霆の横で、ふいに紅蓮が立ち上がった。

「帰る」

「なにっ、もう帰るのか！？」

雷霆も立ち上がりかけ、つんのめる。

草履《ぞうり》が片方脱げ、紅蓮の足元まで転がった。

「待て！やっぱり聞きたい。教義など今誰も見ておらん。誰も導けん。紅蓮、わしはどうしたら――」

歩き出した紅蓮が、振り向いた。

「…そのままでよかろう。何もせぬのが一番だ」

草履を拾い、埃《ほこり》を払う。

「内なる理に向き合うおぬしを見て、皆そのうち目を覚ますだろう」

雷霆の元へ戻り、手渡す。

草履越しの、握手のようだった。

「また来る」

紅蓮が微笑んだ。

草履を握りしめたまま、雷霆が見送る。

玄統に法嶽、ままならぬ若い僧たち――

(いつの間にか、わしも外ばかり見ておったのか)

雷霆は誰にともなく頷くと、草履を履いた。

ゆっくりと、参道に背を向けた。