天元戦記

第2章

第2章 第6幕 界門

界門《かいもん》に、町を作る。

不知火《しらぬい》を伴って暁《あかつき》の村へ戻り、弁慶《べんけい》や紅蓮《ぐれん》と計を練った。

まずは双蛾《そうが》と弁慶を先行させ、界門の足場を固める。

捕らえられた不知火の仲間たちもすぐに解放され、合流した。

嶺洲《れいしゅう》とも手を結んだ。

――準備は、整った。

不知火は、酒の泉の拠点へ、双蛾と弁慶を迎えた。

不知火が女を連れて来たと、男たちは色めき立ち、女たちは露骨に顔をしかめた。だが、双蛾の強さと隙のなさが知れるにつれ、男たちは距離を取り始める。逆に女たちは次第にその凛々しさの虜《とりこ》になり、黄色い声を上げて取り巻くようになった。

弁慶は、最初から大人気だった。魔境《まきょう》の風習や魔獣《まじゅう》に目を輝かせ、「すげえな」「やべえな」を連発し、初めて見る怪異も、ためらいなく叩き伏せていく。その様は、魔境の住人から見ても痛快だった。

不知火は、界門の砦《とりで》の建築に取り掛かった。

もともと泉の拠点も、寄せ集めで作り上げてきたのだ。

拠点と行き来しつつ、櫓《やぐら》はみるみる組み上がる。

怒号が飛び交いながら、周囲にも勝手に建造物が立ち並ぶ。その隙間が、曲がりくねった道となっていく。

「ねぇ、あれ危ないんじゃない？」

増築に増築を重ねた歪《いびつ》な櫓を指差し、双蛾が眉をひそめた矢先、ぐらりと傾き音を立てて崩れたこともあった。

「おいおい、またかよ！」

ゲラゲラと笑いが起きる。

呆れてため息をつく双蛾の横で、不知火は何事もなかったように瓢箪《ひょうたん》の酒をあおり、

「次はもっと太く組めよ」

と笑った。

だが、建て直すたびに、構えは着実に強くなっていく。

時折景仁(けいじん)が訪れては、書物を挟み、双蛾と夜更けまで築城を論じあった。

弁慶が暁《あかつき》の村から大工を呼んでからは、さらに進みが速まった。水路を引いたあの頃からの、顔なじみの大工だ。閻魔《えんま》や弁慶のやり方を、何年にも渡り間近で見て来ただけあって、逞《たくま》しい。猥雑《わいざつ》な住人たちや、時折現れる魔獣に、初めこそたじろいだものの、すぐに馴染んでいった。

無論、界門に町が出来ていくことに、反発する勢力も多い。

夜毎の奇襲。砦の一部が焼かれたことも、一度ではない。そのたびに不知火は敵を叩きのめし、ここは自分の縄張りだと実力で知らしめた。

それが、魔境のやり方だ。

町を素通りし、人界《じんかい》へ流れようとする者もいる。

無害なものは通すが、野盗は見逃さない。

不知火は気付く。双蛾の嗅覚が、自分と同じだということに。

「あいつらはヤバい」と感じた瞬間、双蛾が動く。迅雷のように迫り、容赦なく断つ。そういうときの双蛾には、誰も寄せ付けない凄みがあった。

―――そして二年。

ついに、城と呼べる砦が完成した。

数カ月ぶりに訪れた閻魔を囲み、盛大な酒宴が催された。

差し入れられた酒と山盛りの食事が、城の前の広場に並ぶ。仲間たちは舌鼓を打ち、

「人界もいいな」

と盛り上がる。

弁慶は数人を引き連れて躍り、大騒ぎしていた。

「ときに閻魔殿、昨今の天元界隈はいかに？」

景仁が尋ねる。

「うむ…表向きは、大人しいものだ。近頃は、南方への進出も中断しているようだな。だが――」

紅蓮の探った情報によると、軍事力の増強が急速に進められていた。厳しい徴兵が行われ、年貢は増える。街の賑やかさは変わらないが、その底に沈む恐怖は、以前にも増しているという。

「軍事増強――それは、やはり…」

「…こちらを警戒してのことであろうな」

界門がこれだけ様変わりしていることは、天元も当然把握している筈だ。有象無象《うぞうむぞう》のひとつであった暁は、今や天元から明確に敵視されていた。

聞きながら、不知火と双蛾はチラリと目を見合わせる。この場所にも、人界側から危険が迫る可能性があるということだ。

そのとき、火の周りで踊っていた弁慶が戻り、双蛾の隣にドカリと座った。

「おい双蛾ぁ！せっかくの閻魔の酒が、進んでねぇぞ！」

酒臭い弁慶に、顔をしかめる双蛾。

「だめだめ。双蛾は下戸《げこ》だから、いつも飲まないよ」

焔《ほむら》が掌《てのひら》を振る。

「あんな強いのに酒に弱いの、ウケるよな」

銀狐《ぎんこ》がからかうと、笑いが起きた。ムッとした顔で、盃《さかずき》を見つめる双蛾。

「今日くらい、飲んだらいいじゃねぇか。あの城を見ろ！」

弁慶が卓をドンと叩く。

「…無理すんなよ」

不知火が軽く笑う。

双蛾は少し迷い、意を決したように、一息に飲み干した。

おぉっ、と歓声が起きた。

「やればできるじゃねぇかあ！」

弁慶は豪快に笑うと、そのまま卓に突っ伏して、いびきをかき始めた。また座が沸く。

飲めや歌えの騒ぎが続き、気付けば双蛾が、弁慶に寄りかかって寝ていた。いつもは見せない、無防備な顔。

「あの量で寝ちゃうのか」

「かわいいなぁ」

周りが好き勝手に盛り上がる。

不知火は立ち上がった。

「しょうがねぇなあ、運んでやるか」

軽々と双蛾を背負い、歩き出す。

「おい不知火、手ぇ出すなよ」

野次が飛ぶ。

「しねぇよ、後で殺されるし」

不知火の軽口に、一同が笑う。

――そのとき。

背中の双蛾が、不知火にぎゅっとしがみついた。

逃がすまいと、縋《すが》るように。

「……はやて…」

――ん？

耳元で聞こえた言葉は、周囲の喧騒に消えた。

――寝言か？

腕の力はもう抜けている。腑に落ちないまま、不知火は双蛾を背負い直し、寝所へ向かった。なぜか、引っかかった。

簡素な寝具に横たえ、毛布をかけてやる。

しばらく寝顔を見ていたが、もうその口が何かを言うことはなかった。

不知火はふっと軽くため息をつくと、双蛾の頭を撫でて、部屋を出た。

酒宴に戻る道中、少し離れた高台で、閻魔が一人、城を見ていた。

「いいのかよ、主役が抜けて来て」

歩み寄る。

「主役は、そなただろう」

閻魔は微笑み、城へ視線を戻した。

「俺は別に、何もしてねぇよ」

並んで立ち、城を眺める。

宴の賑わいが、乾いた風に乗り、届く。

「――そなたに初めて会った夜、あの荒野でな」

呟くように閻魔が言った。

「わしには、この灯りが見えた気がしたのだ」

山脈の裂け目の暗がりを、じっと見ていた閻魔の姿を、不知火は思い出した。

「…ほんとに作れるとは、思わなかったな」

「わしは、思っておった」

閻魔が頷く。

「そうだぞ！俺たちならやれると思っとった！」

突然野太い声が響き、ドカドカと弁慶が近づいて来た。

「…寝てたんじゃねぇの？」

不知火が口の端で笑う。

「寝てる間に閃《ひらめ》いたんだ。この街の名前だ。その名も、界門大繁盛《かいもんだいはんじょう》エンベー街！」

どうだ、とばかりの仁王立ち。

不知火が吹き出した。

「センスのかけらもねぇな」

「なにっ…」

意外そうな表情の弁慶。

閻魔は笑い、目を細めて、再度城を見た。

「――灯りだ」

閻魔の目に、あの日暗闇で見えた町の灯が重なる。

「眠らない、灯りの都――燈都《とうと》」

二人を振り返る。

不知火が頬《ほほ》を緩めた。

「…いいんじゃね？」

弁慶も頷く。

「うむ、いいな。――界門大繁盛より、わずかに勝るな！」

星のない夜空の下、大口を開けて笑う弁慶の顔も、町の灯りにきらめいて見えた。