天元戦記

第2章

第2章 第4幕 魔獣

南方へ支配域を広げる天元《てんげん》。

その軍が、魔獣《まじゅう》に阻まれたという。

軍議が一段落つくと、その話題が出た。

「蛇蝎《だかつ》の野郎、ざまぁ見ろだな」

弁慶《べんけい》が笑う。閻魔《えんま》も頷く。

だが――思い浮かべる。

軍を蹴散らすほどの魔獣。

芋虫のようだと聞いたが、像を結ばない。

閻魔は魔獣を知らない。噂に尾ひれがついているのかもしれない。だが本当なら、暁《あかつき》の村にとっても脅威となる。

「そなたの故郷は界門《かいもん》に近いだろう。魔獣を見たことはあるか？」

資料を片付ける双蛾《そうが》に、閻魔は尋ねた。

「…あれは、軍で対処するのは難しいよ。人の動きとは違うから、陣形を組んでも意味がないし」

「戦ったことが、あるのか？」

「あるけど…できれば会いたくない」

双蛾が眉をひそめた。珍しい。

紅蓮《ぐれん》へ目を向ける。

「備えておくべきだろうか」

近頃は、きな臭い動きを見せる天元を警戒し、その戦略ばかり練っていた。双蛾の言葉通りなら、全く別の対策が必要になる。

「そうさのう…」

紅蓮は腕を組み、中空を見つめる。

そして、視線だけを閻魔のほうへと動かした。

「…南を、見に行けばよいではないか」

ニヤリと笑う。

「知らねば、守れぬものもある。…であろう？」

自らの口癖で返され、閻魔は苦笑しつつ、背筋を伸ばした。

双蛾を護衛につけ、南を目指す。

嶺洲《れいしゅう》という国へ向かっていた。王は人格者と聞く。あの魔獣についても、何か知れるかもしれない。

西側に連なっていた衡嶺《こうれい》の山並みが、ふいに途切れた。

閻魔は禽馬《きんば》を止めた。

――ここが、界門。

風が乾く。

魔境《まきょう》へ目を凝らす。赤土の煙が舞い、遠くまでは見通せない。何かが、飛び出してきそうな気がした。

一瞬、身がすくむ。

「…大丈夫？」

双蛾が短く問う。

息を整える。

この恐怖は、知らぬからだ。知るために来た。

閻魔は頷き、前を向くと、再び歩みを進めた。

景仁《けいじん》は高楼《こうろう》から荒野を見渡していた。

天元の侵攻以来、何度も足を運んでいる。

あのとき軍が退いたのは偶然だ。いつ、再び来るかわからない。

あれから北方へ人をやり、情報を集めている。

暁の村の台頭に呼応するように、天元が南部へ領土を広げているという。

隣国・岐州《ぎしゅう》が落ちたと聞いたときは、身の毛がよだった。

荒野に、二つの人影が見えた。

天元か――？

いや、過敏になりすぎだ。景仁は失笑し、部屋へ戻った。

その直後、家臣が告げた。

暁の領主が来訪した、と。

つい最近まで、天元も暁も、遠い世界のものだった。

それが、立て続けに関わることになるとは。

暁の村の領主――閻魔。

「村」とはいえ、天元が動くほどの勢力。その長であれば、大国の王に等しい。

だが、閻魔は腰が低かった。突然の来訪を、丁寧に詫びた。

「わしらは地域柄、魔獣を知らずにおりました。

此度《こたび》、天元軍がそれとまみえたと聞き、手がかりを求めて参った次第」

そこまで伝わっているのか。

景仁はわずかに目を細めた。

「……震蟲《しんちゅう》、のことですな」

「ご存知か」

「知るも何も――当事者ですわい」

閻魔が目を見開き、共の女と顔を見合わせた。

震蟲という名は、景仁も後から知った。

町の前に残された巨大な死骸《しがい》。どう処理してよいかわからず、学者とともに文献を漁った。古い魔境の見聞録に、その名があった。

結局、死骸は放置した。黄色い粘液が流れ尽くすと、急速に干からび、土に返った。

「あのとき、震蟲が現れなければ、この国は滅びていたでござろうな」

景仁は髭《ひげ》を撫でる。

「魔獣には散々困らされてきましたが、助けられたのは初めてですわい」

笑いながら、ひとつの面影が浮かぶ。

実際に救ったのは、あやつだ。本人にそのつもりはないのだろうが。

――不知火《しらぬい》。

破天荒だが、才はある。一廉《ひとかど》の武将になるやもしれぬ、と考えたのは、つい先日だ。天元でも通用するだろうと――ならば。

暁でも。

「いかがされた？」

問われ、我に返る。

「いや……」

あやつが望むかどうかは別として、これは好機ではないか。

「……実は、ある男のことを聞いていただきたいのだが――」

言いかけたとき。

ドン、と城が揺れた。

双蛾は窓に駆け寄った。

一拍遅れて、閻魔と景仁。

悲鳴に混じり、ギエェ！ギエェ！と禽馬《きんば》のいななきが響く。

「…厩舎《きゅうしゃ》か？」

景仁が呟く。

再びドン、と音がして、砂煙が上がった。

「双蛾」

閻魔が低く囁いた。

双蛾は頷くと、槍を手に、ヒラリと窓から飛び降りた。

逃げ惑う人々の間を縫って、飛ぶように駆け付ける。

血の海の中に、倒れた禽馬《きんば》の脚と――蛇。

鎌首をもたげる。

その胴の先に、巨大な黒い尻があった。

――この蛇は、尾か？

太い四本の脚。毛むくじゃらの躯《からだ》。禿げ上がった後頭部。

ゆっくりと振り返る。目を光らせた狒々《ひひ》の顔が見えた。

食いちぎった禽馬《きんば》の頭を咥《くわ》えている。バキリ、と頭骨の砕ける音がした。

伝承でしか知らぬ――鵺《ぬえ》。

厩舎の禽馬《きんば》が狂乱し、ギャアギャアと騒ぐ。

双蛾は腰に携えた縄を手に取り、槍を構えた。

咥えていた頭を吐き捨て、鵺がこちらを向く。

――殺すか。捕らえるか。

―――倒せるか？

足元で、ジャリ、と砂が鳴った。

そのときだ。

「おい、そこどけー！！」

頭上から声。

血溜まりに、人が降ってきた。

血しぶきが双蛾の頬《ほほ》を打つ。

男は双蛾に背を向け、鵺との間に立った。

半裸の上半身。隆々とした筋肉。銀の髪。

――何者？

「界門を越えてったと思ったら、ここに来やがったか」

肩の大剣が揺れる。

……笑った？

鵺が牙を剥《む》く。

男はふいに振り向き、双蛾の手から縄を奪った。

「借りるぜ」

次の瞬間、鵺が飛びかかる。

双蛾が槍を振り上げ、男が跳ぶ。

槍が鵺の額を裂く。

男が、その背に飛び乗った。

縄を首にかけ、引く。

一瞬、双蛾を見た。

「いい槍だな」

鵺が立ち上がる。暴れる。跳ねる。

男は縄を操り、その背に跨《またが》る。

鵺が咆哮《ほうこう》を上げ、跳んだ。

厩舎の屋根を蹴り、城壁を駆け上がる。

そのまま――鵺も、男も、消えた。

――何が起きた？

槍を握ったまま、双蛾は空を見上げていた。

張り詰めた空気が弛緩し、音が戻って来た。

通路の奥で、別の騒ぎが起きている。

双蛾はひとつ呼吸した。

鵺の消えた空を一瞥《いちべつ》したのち、走った。

鶏舎《けいしゃ》の戸が壊されていた。

三人の男たちが、兵をかいくぐり、袋に鶏を詰め込んでいる。

「できるだけ詰め込め！」「太ったやつがいいぞ」「詰めたら裏に回れ！」

…鵺の騒ぎに乗じた鶏泥棒か？

緊迫感の落差に、力が抜けた。

閻魔と景仁が駆けて来た。

「やべぇ！景仁だ」「逃げろ！」「待て、あと一羽…」

景仁が拳を振り上げる。

「こらぁ！お前ら、また…」

双蛾は短くため息をついた。

「…捕らえましょうか？」

「……頼む」

軽やかに双蛾が駆け出す。

閻魔がふっと笑みを漏らした。

縄をかけられた三人が、地べたに座り込む。

双蛾が袋の鶏を逃がす傍ら、景仁は小声で説教していた。

「まったく…暁の村から客人というときに…」

「…アカツキ？」

一人が聞き返した、そのとき。

空気が、重くなる。

双蛾は振り向きざまに槍を構えた。

ドスン。

目の前に、鵺。

男を乗せたまま、落ちてくる。

暴れ、もがく。だが、完全に乗りこなされている。頭を振るたび、額の傷から血が飛んだ。

「…お前ら、何つかまってんだ？」

「いやぁ、この姉ちゃんが強くてよぉ」

「情けねぇなあ」

男は笑った。

「先に帰るぜ。あとは自力で何とかしろよな」

「おい、待ってくれよ！」

縄が引かれる。鵺が反転。

跳び上がり、屋根瓦を蹴散らし――消えた。

静寂。

しばらく誰も動かなかった。

「…なぁ、オッサン」

縛られた赤髪の男が、ぽつりと呟いた。

「…アカツキって、聞いたことある。あんた、偉い人か？」

「…領主の閻魔殿だ」

怒ったように景仁が言った。

三人が顔を見合わせる。無言の相談。

やがて、赤髪が顔を上げた。

「鶏のことは悪かった。でもよ…」

声が、変わる。

「あいつを、使ってやってくれねぇか」

閻魔と双蛾が、同時に見た。

「不知火だよ。…あいつ、こんなとこに収まる奴じゃねぇんだ」

隣の長髪の男も、身を乗り出した。

「でけぇことやるやつだって、ずっと思ってた。だから、アカツキでよ…」

大柄な男が、頭を下げた。

「頼む」

景仁が、長く息を吐いた。

「……わしがちょうど、その話をしようとしておったのに」

閻魔の口元に小さく笑みが浮かぶのを見て、双蛾はスッとその場を離れた。こういうときの反応は、わかっている。

戻って来ると、予想通りの声。

「…おもしろい」

振り返る閻魔。

言われる前に双蛾は、禽馬《きんば》を差し出した。

「…追うんでしょ？」

一瞬驚き、そして、笑み。

閻魔が飛び乗る。双蛾も迅《じん》に跨がる。

「景仁殿、一旦失礼する。またすぐに」

恵仁は深く頭を下げた。

荒野へ出る。

鵺の影が、界門の奥に消えて行くのが見えた。

―――来るときは怖がってたのに。

前を走る閻魔の背を見ながら、双蛾はクスッと笑った。

――今は随分と楽しそうね。

界門が近づく。

日が、ゆっくりと沈み始めていた。