天元戦記

第2章

第2章 第2幕 紅蓮

丘の上で、目を閉じる。

陽光。風向き。空のにおい。

世の変化に耳を澄ます。

南衡嶺《みなみこうれい》の方角に、チリチリとした乱れ。

本山である黒稜院《こくりょういん》には、もう数年戻っていない。

大導士《だいどうし》の派閥争いが、激化している。

内を見つめ己を究める、天衡道《てんこうどう》。

その理《ことわり》に辿り着いたという者が、僧兵を動かし主権を争う。

――滑稽《こっけい》だ。

そもそも紅蓮《ぐれん》は、外に目を向けぬ教義そのものを疑っている。

理は、己の内だけで完結するものではない。

あの本山では、辿り着けぬ。

目を開く。

紅蓮の思索に応じるように、一匹の幽蛉《ゆうれい》が、静かに視界を横切った。

周囲が色褪せ、音が遠のく。

――雷霆《らいてい》か？

胸の内で呼びかける。

――そうだ。久しいな。要件のみ伝える。

微かな羽音に、旧友の声が重なる。

――天戒《てんかい》が死んだ。これで、玄統《げんとう》と法嶽《ほうがく》の争いとなる。本山は、さらに荒れるであろう。

（……愚かな）

紅蓮は、静かに息を吐いた。

通り過ぎた幽蛉が、弧を描いて戻る。

――紅蓮よ……戻る気はないか？

沈黙。

紅蓮は、ゆっくりと心を閉ざしていった。

霞が散るように、幽蛉は消えた。

視界に色が戻る。

眼下では、練兵場に人だかりができていた。

弁慶《べんけい》と双蛾《そうが》の手合わせに、兵たちが見入っている。

暁《あかつき》の村に双蛾を迎えて、一年。成長は著しい。

軽やかな身のこなし。放たれる一撃は、華奢《きゃしゃ》な体躯からは想像できない。今や弁慶でさえ凌《しの》ぐのがやっとだ。

呪術や幻術も、水を吸うように身につけていく。

愛想はない。だが驕《おご》らず、他者の言葉に耳を傾ける。自然と人が集まる。

弁慶も変わった。

読み書きも覚束《おぼつか》なかった男が、大きな背を丸め、双蛾の隣で兵法書や歴史書を読む。

村は活気に満ち、飢えも貧しさもない。

閻魔の伸ばす手に、理が収束していく。

村へ戻ると、双蛾に呼び止められた。

「紅蓮、これ、ありがとう。ためになった」

本を差し出す。

「……結界術か」

「うん。村を守るために応用できそう」

双蛾は視線を故郷へ向けた。

――懸念はわかる。

魔境の盗賊は相変わらず現れる。

加えて、天元《てんげん》の侵攻も一度あった。

近年、暁の村の拡大に呼応するように、天元も領土を広げている。

「今ある国の中でさえ、手が届かぬと笑った者が、なぜよそに手を伸ばすのか」

閻魔は折に触れて蛇蝎《だかつ》を罵った。

双蛾の村への侵攻は、今回は斥候《せっこう》による様子見に留まった。

それでも閻魔は、警備の兵を増やしている。

天元に理はあるのか。

その問いは、長く胸で燻《くすぶ》る。

蛇蝎の二代前。天元の学都は、諸学の徒で賑わっていた。

若き学僧だった紅蓮が、理央《りおう》と出会ったのはその頃だ。

理央は、治世を学ぶ者だった。

貧しい故郷を救うため、理想郷と呼ばれる天元を見に来た。

――初めは、敵視した。

寺院の前で、大導師の説法に耳を傾ける学僧たち。その中に、剃髪《ていはつ》もせず、妻子を伴った青年がいた。

紅蓮は見咎《みとが》め、説法が終わると呼び止めた。

「天衡道の教義を知ったうえで、聞きに来たのか」

青年は悪びれもせず、うなずく。

「自己の完成を目指すんだろう？それが『理』ということだって、大導師が言ってたね」

「そうだ。それは、厳しい禁欲と修行により得られるものだ」

『お前のような俗物には無理だ』、そう言いかけた瞬間、

「うん。だから、僕には無理だってわかったよ」

青年は柔らかく笑った。

紅蓮は口を開けたまま、止まる。

「僕は弱いからさ。隣で誰かが苦しんでたら、落ち着かないんだ。とても自己の完成なんて目指せないよ」

紅蓮の目指す境地とは、真逆。

だが、妻と微笑み合うその青年は、紅蓮よりも理に近いように見えた。

それが、理央と神楽《かぐら》との出会いだった。

理に至る手がかりを求め、紅蓮は理央に近付いた。

ともに市井を歩き、屋台の飯を食い、酒も飲むようになった。

理央はよく喋る男だったが、酔うとますます饒舌《じょうぜつ》になった。

「紅蓮と話して気付いたよ。僕が理想郷を目指すのは、人のためじゃない。自分のためだ。『みんなが幸せ』なのを見て、自分が安心したいんだ」

「ならば天元など、理想郷とはほど遠い。路地裏に広がる貧困を、お前も見ている筈だ」

紅蓮の追求に、理央はあからさまに落胆した。

「そうなんだよ…でも『みんなが不幸』よりは、ましな気もするし…」

呂律《ろれつ》が回らなくなる。

「みんなが幸せなのが一番いいけど、それが無理なら自分の村だけでも…いや、僕の手の届くところで、大事な人たちが笑っていられるなら、それだけでいいのかも…」

「――どんどん規模が小さくなるではないか」

紅蓮が呆れる。

「神楽よ、こやつの理とは何なのだ。聞くたびに答えが異なる」

才媛と名高い神楽は、乳飲み子をあやしながら微笑んだ。

「理央が、自己の完成からほど遠いことだけは、わかるわね」

「まったくだ」

理央は困ったように笑った。

学徒弾圧が始まったのは、それから間もなくだった。

一部の学派が王の暴政を批判し、反乱を起こした。天元城に迫り、王の間の目前まで達した。

王は激昂《げきこう》し、学都を無差別に攻撃した。

寺院にも火の手が迫った。

僧侶たちは現実から目を逸らし、経を唱え続ける。逃げもせず、抗いもせず。

傍《かたわ》らで、次々に人が死ぬ。

――これが、理である筈がない。

出来ることを放棄して、何が自己の完成か。

紅蓮は、修行で身に付けた神通力《じんつうりき》により砂嵐を呼び、兵を退け、学徒たちの逃亡に手を貸した。

一人で出来ることは限られる。それでも多くを救いたかった。

そんな中――見つけてしまった。

瓦礫《がれき》の陰でうずくまる神楽を。

傍らには、夫と子の亡骸《なきがら》―――

紅蓮の中で、感情が弾けた。

言葉にならない叫びとともに、どす黒い熱が吹き出した。

灼熱の炎が、兵団の先頭を吹き飛ばす。

後列が崩れ、兵は狂乱した。

炎に身を包み、紅蓮が進む。

轟炎《ごうえん》が広がる。学び舎が焼け落ち、転がる遺体さえ黒く崩れていく。

一帯を焼き尽くし、怒りが虚無に落ちた頃、熱はようやく収まった。

兵はすべて退却し、辺りは灰燼《かいじん》となっていた。

――これは…俺がやったのか。

紅蓮は両手を見つめた。

己にこれほどの力があることを、知らなかった。

制御せねばならない。

――教義に立ち戻るしかない。

自己の完成を目指すためではない。

己を律するために。

瓦礫はすぐに片づけられた。

学都は消え、商店が立ち並んだ。

何事もなかったように、街は息を吹き返す。

――理央よ。これが、理想郷か。

皆が不幸でいるよりは、まだましか。

神楽が力なく笑った。

「私は、私の手の届く限りの人が、笑っていられる場所を目指すわ。それが、理央の目指したものだから…」

故郷へ帰る神楽の背を、紅蓮は黙って見送った。

俺は――何を目指す？

あれから幾年。天元は姿を変え続けた。

だが、そこに理があるのか――いまだわからない。

「…どうかしたの？」

双蛾が振り向く。

神楽が、どこまで話しているのかは知らない。

学を捨て、畑を耕し、親なき子を育ててきた女。

その手が育てた双蛾。

才に満ち、守るべき故郷を持つ。

――その故郷が、理央の目指した小さな理想郷か。

神楽の理が、そこにある。

「…もう、どうしたの？」

双蛾が、困ったように笑う。

見覚えのある笑み。

紅蓮は、静かに目を伏せた。