天元戦記

第2章

第2章 第1幕 不知火

大陸中央を南北に縦断する険しい山脈、衡嶺《こうれい》。

その東は文明の地「人界《じんかい》」、西は「魔境《まきょう》」と呼ばれる無法地帯。ならず者の集落が点在し、魔獣《まじゅう》が跋扈《ばっこ》する。

その荒野を、禽馬《きんば》が四頭、土埃《つちぼこり》を上げて疾走していた。

「そっちに行ったぞ、不知火《しらぬい》！」

一人の青年が叫ぶ。

不知火は前を見据えたまま応じた。

「大岩で左に追い込む！袋小路で仕留めるぞ！」

おう、よしきた、了解！とバラバラに声が返る。

禽馬《きんば》の集団のはるか前方を、六本脚の異形《いぎょう》の獣が疾駆する。

純白の毛並みに黒の縦縞。鋭い牙を剥き、矢を受けてなお速度を落とさない。魔境の住人が白虎《びゃっこ》と呼び恐れる獣だ。

「大岩に向かって打ち込め！右に回らせるな！」

不知火の合図で矢が放たれる。矢は白虎の右側を掠《かす》めて大岩に突き立ち、岩肌を砕いた。

不知火は速度を上げ、先頭へ飛び出した。単独で追う。銀髪がなびく。

左右の岩壁が迫る。

突き当たり直前、白虎が跳ぶ。断崖を蹴り、反転。

不知火へ飛びかかった。禽馬《きんば》がいななき、立ちすくむ。

不知火は飛び降りざま、右手を突き出した。

青い炎が弾ける。

「ギャオォォオ！」

目を焼かれた白虎が、闇雲に突進して来る。

不知火は身を低くし、六本脚の間を駆け抜けた。

そのまま背へ飛び乗る。たてがみを掴み、引く。

白虎が咆哮《ほうこう》し、立ち上がった。

その腹に、仲間の矢が突き刺さる。

「決まりだ」

不知火は笑い、右手の大剣を振り下ろした。

鈍い音。

白虎の首が落ちた。

仕留めた獲物を引きずり、拠点へ戻ると、歓声が沸いた。

「解体するぞぉ！手伝ってくれ！」

焔《ほむら》が呼びかける。久々の大物に、すぐ人が集まる。

不知火は湧き水のそばの盃《さかずき》を一つ取り、水を汲んで飲んだ。

この湧き水は、酒だ。

二年前に見つけた。

手負いの獣が妙に集まる谷に気付き、仲間と向かった。

湧き水が泉を作り、獣が無防備に眠っていた。

舐《な》めてみる。酒だった。

獣は酔いで痛みを紛らわせていたのだ。

大はしゃぎで飲んでいると、ふいに影が落ちた。

獣が飛び起きて逃げる。

振り返ると、白い大蛇が見下ろしていた。

俊敏な動きで焔を捕らえ、とぐろで締め上げる。悲鳴が上がる。斬り掛かった銀狐《ぎんこ》と黒鉄《くろがね》を、尾が吹き飛ばした。

大蛇が口を開く。

不知火は大剣を薙《な》いだ。牙が折れ、弾け飛ぶ。

ひるんだ隙に、その胴を一刀両断にした。

こうして、酒の泉を手に入れた。

大蛇は酒と塩で煮て食った。驚くほどうまかった。

以来、ここを拠点にしている。

仲間も増え、今では魔境でも名が通る。

女が一人、白虎の毛皮を焔からかすめ取り、駆け寄った。

「ねぇ不知火。あたし、これであんたに腰巻を縫ったげる」

「ほんとか。そりゃ、ありがとよ」

盃を投げ捨て歩き出す不知火に、女がしなだれかかる。

「ねぇ、だから今度あたしを抱いとくれよ」

ヒュゥ、と口笛が鳴る。不知火は笑った。

「まあ気が向いたらな」

黒鉄の声が響いた。

「肉が焼けたぞー！」

待ってました！と人が群がり、不知火もかぶりついた。

今日、白虎を狙ったのには理由がある。

界門《かいもん》へ向かうのが見えたからだ。

衡嶺山脈が南北の中央で途切れる平地――界門。

魔境と人界《じんかい》の接続部だ。

その先に、別の世界がある。

農耕が行われ、通貨が巡り、人は平和に暮らしている。魔境の混沌《こんとん》が流れ込めば、町や村はひとたまりもない。

守ってやっているつもりはない。だが、人界が蹂躙《じゅうりん》されるのは気が晴れない。

だから、界門を越えようとする野盗や魔獣は、狩る。

興味本位で、人界を見に行くこともある。

界門のすぐ南、小国・嶺州《れいしゅう》。

不知火はこの国を気に入っていた。

かつて、野盗の一団が界門を越えるのを見て、不知火は一人追った。その先が、この国だった。

突如現れた賊に、町人が逃げ惑う。

憲兵団が駆けつけたのは、賊を全て斬り捨てた後だった。

不知火に向け、弓が引かれる。

（……これ、俺も盗賊扱いか？）

大剣の血を払い、肩に担ぐ。

さて、どうしたもんか。

そのとき――

「待て！」

声が響き、憲兵団の列が割れた。

立派な服の男が、歩み出た。

周囲の有様に目を走らせ、不知火に向き直る。

「…町を守ってくれたのか」

不知火は口元だけで笑った。

「…別に」

男が頷く。

「わしは、ここ嶺州の王・景仁《けいじん》。礼をしたい。城へ来てくれ」

不知火は周囲を見回した。

町人は怯えた顔で遠巻きに見ている。憲兵はまだ矢をつがえていた。

この王以外に、歓迎されてはいない。

魔境から流れ込むものは全て、ここでは異物だ。

「じゃあ、そのうちまた来る。いい酒でも用意しといてくれよ」

不知火は片手を上げ、踵《きびす》を返した。

穏やかな秋の日差しの庭を眺めながら、景仁の心は重かった。

内廷での報告は、頭の痛いものばかりだった。

市の利権争い、小役人の年貢横領。南衡嶺《みなみこうれい》では天衡道《てんこうどう》高僧の派閥争い。山頂の黒稜院《こくりょういん》で争乱が起きるたびに、嵐や大雪が麓まで届く。作物に影響が出ていた。

野盗の被害は絶えず、先月は大猪《おおいのしし》に城壁を壊された。修繕も急がねばならない。

―――界門のそばで暮らす宿命か。

天元《てんげん》の噂を思い浮かべる。大陸最大の理想郷。北東では暁《あかつき》という新勢力も、台頭しているらしい。

「――別天地の話だな」

景仁は呟き、書斎へ向かった。

扉を開け、足を止める。

閉めたはずの窓が開いている。

窓枠に胡坐《あぐら》をかいて、不知火が書物を読んでいた。

「…頼むから、そこから入るのはやめてくれ。心臓に悪い」

「正面から来ると、怖がる奴らがいるんだよ」

それはもっともだが、ここは四階だ。

景仁はため息をついた。

「また勝手にわしの本を読んでおったのか」

「いいじゃねぇか、減るもんじゃねぇし。……なあ、この献地法《けんちほう》ってなんだ？」

景仁は歩み寄り、頁を覗く。

「ああ、新しく開いた農地は、二十年後に領主へ寄進せよという法だ」

「へぇ。それじゃ農地は増えねぇな。不満が溜まる」

「そうだな。その国は、農民の反乱で滅びたそうだ」

「だろうな」

不知火は笑い、頁をめくる。

理解が早い。

剣の腕だけでなく、仲間の信も厚く、知への欲も強い。

どこかで登用されれば、一廉《ひとかど》の武将になるだろう。

天元のような大国でも。

「……不知火よ。人界で暮らす気はないか」

「ねぇよ」

即答だった。

「堅苦しいのは嫌いだし、俺がいないと仲間が寂しがるしな」

「仲間――焔達か。…そう言えばあやつら、大猪退治の際、どさくさに紛れて鶏舎《けいしゃ》の鶏を盗んで行きおったな」

「いいじゃねぇか、減るもんじゃねぇし」

「…いや、鶏は減るだろう」

不知火は屈託なく笑った。

天元。

理想郷として、ぼんやりと思い描いていただけだった。

まさか、その天元から侵攻を受けるとは。

敵が来た、と聞いたとき、また魔境の荒くれどもか、と景仁は思った。

取り急ぎ憲兵団を向かわせる。

町の様子を確かめるため、楼閣《ろうかく》に上った。

まず町を見下ろす。目立つ被害は、まだない。

ついで荒野へ目を向けたとき――

（なんだ、あれは…）

はじめ、黒い液体が砂地を流れて来るように見えた。

――違う。軍だ。

千……いや、二千か。

紫と金の旗印。

――天元？

近づいてくる。

なぜだ。

この辺境の小国が、はるか北方の天元に狙われる理由が、わからない。

だが、わからぬからと、動かぬわけにはいかない。

景仁は軍を整えるため、階下へ急いだ。

町人を城壁内に入れる。

ざわめきはあるが、どこか静かだった。誰も大声を上げず、泣く子もいない。

魔境の脅威には慣れている。だが、他国の大軍に襲われるのは初めてだ。父王の時代にも――なかった筈だ。

急ぎ集めた兵は、二百にも満たない。

職業兵はわずかで、多くは商や工に従事する兼業兵だ。定期的に訓練は積んできたが、初陣《ういじん》の相手が天元とは、誰も想像していなかった。

景仁は本隊の後方で禽馬《きんば》に乗り、荒野を見据えた。

遠く液体のようだった敵軍が、輪郭を持つ。

黒光りする甲冑《かっちゅう》。

乱れぬ足並み。

紫の旗に、金の蛇。

――何人、失う。

重い緊張が胸を埋める。

勝てる見込みはない。

撃退できれば、まだましだ。このまま占領される可能性もある。

自分の命も――ないだろう。

敵将の手が、ゆっくりと上がる。

瞬間。

軍が押し寄せた。

怒号はない。足音だけ。異様なほど静かな侵攻だった。

そのとき。

「どけー！危ねぇぞぉーー！」

聞き慣れた声。

同時に、足元が揺れる。

地震か――

次の瞬間、突き上げる衝撃。

最前列の目の前で地が裂け、巨大な何かが飛び出した。

砂塵《さじん》に視界が閉ざされる。

それは空中で一度うねり、両軍の間に落ちた。

地響き。

――なんだ？

山が降ってきたかと思った。いや――蟲《むし》か。

芋虫のような形。赤黒い殻が鈍く光る。

どちらが頭だ。いや――どちらもか。

両端に、無数の牙が蠢《うごめ》く。

その片側に、樹木のようなものを咥えていた。

蟲に遮《さえぎ》られ、敵の姿が消える。

次の瞬間、上空に光。

太陽が、大剣に反射した。

不知火が、落ちてくる。

隕石のように。

大剣が甲殻の隙間に突き立つ。

黄色い粘液が噴き出した。

降り注ぐ。熱い。

「お前ら、危ねぇから下がってろ！」

どちらに向けた言葉か。とにかく、下がるしかない。

蟲が身をくねらせる。地鳴り。

「潜らせねぇよ！」

青い炎が、地に叩き込まれた。

弾かれたように蟲が身を起こす。

左方から、無数の矢。

多くは弾かれ、一部が甲殻を割る。

粘液が飛び散る。

禽馬《きんば》が数頭、駆けてくる。

さらに矢が放たれる。

不知火が身を翻《ひるがえ》す。

跳び上がりざま、大剣を振り抜いた。

矢が穿《うが》った点を繋ぐように、裂け目が走る。

巨体が、ゆっくりと二つに割れていく。

蒸気が噴き出す。

蟲は、二つの塊となって落ちた。

地面が鈍く揺れる。

一度、痙攣《けいれん》するようによじれ――動かなくなった。

「俺の獲物だ。返してもらうぜ」

不知火が、口から“それ”を引き抜く。

樹木――ではなかった。

大きな鹿の、枝分かれした角だった。

仲間が駆け寄る。

「わりと手こずったな」

焔が、空の禽馬《きんば》を差し出す。鹿を担いだまま、不知火が跨《またが》った。

「まあ、悪くはねぇだろ」

立ち去り際、ふと目が合う。

今気づいたように、手を振って寄越す。

「よぅ、景仁。そんなとこで何してる？火傷《やけど》しなかったか？」

言葉が出ない。

笑いながら、不知火は遠ざかっていく。

残された蟲の体から、まだ湯気が立つ。

その向こうにいたはずの大軍は、消えていた。

想定外の脅威に、退いたのだろう。

――助かった…のか？

景仁は、砂煙の向こうを、しばらく見つめていた。