悪役令嬢は、断罪の夜に微笑む

第9話：断罪される者

　再び、舞踏会の日がやって来た。

　一ヶ月前。

　婚約破棄と断罪劇が起きた、王宮大広間。

　あの日と同じ豪奢なシャンデリア。

　磨き上げられた大理石。

　着飾った貴族たち。

　けれど。

　空気はまるで違っていた。

　誰も笑っていない。

　誰も浮かれていない。

　広間を満たしているのは、緊張と重苦しい沈黙だった。

　なぜなら今夜は、“祝い”の舞踏会ではない。

　王家による正式な裁定が下される夜だからだ。

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「リリアーナ様、本当にお綺麗です……」

　控室で侍女マリアがうっとりと呟く。

　今夜のリリアーナは、深い藍色のドレスを纏っていた。

　夜空を閉じ込めたような色。

　余計な装飾は少ない。

　だが、その洗練された美しさが彼女自身を際立たせていた。

　婚約破棄以前なら、彼女はもっと“王太子妃らしい”装いを選んでいただろう。

　完璧で。

　華やかで。

　誰から見ても非の打ち所がない姿。

　けれど今は違う。

　肩の力が抜けている。

　自然体だった。

　その変化が、以前よりさらに彼女を美しく見せていた。

「ありがとう」

　リリアーナは微笑む。

　その表情は穏やかだった。

　不思議なくらい。

　今日という日を前にしても、心は静かだった。

　以前の自分なら、きっと怯えていた。

　責任を背負い。

　失敗を恐れ。

　周囲の視線に神経を張り詰めていただろう。

　でも今は違う。

「……大丈夫か」

　低い声。

　振り返れば、レオンハルトが立っていた。

　黒の正装。

　軍服ではないにもかかわらず、彼から漂う威圧感は消えない。

　だが、その金の瞳だけは柔らかかった。

「ええ」

　リリアーナは静かに頷く。

「もう、覚悟はできていますわ」

　レオンハルトはしばらく彼女を見つめた。

　そして何も言わず、そっと片手を差し出す。

　リリアーナは一瞬だけ目を瞬く。

　けれどすぐに、小さく笑った。

「エスコートしてくださるの？」

「ああ」

「光栄ですわ」

　その手を取る。

　大きくて、温かい手。

　以前の彼女なら遠慮したかもしれない。

　だが今は、その温もりが心強かった。

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　広間へ入った瞬間。

　ざわり、と空気が揺れた。

「第二王子殿下だ……」

「隣は……」

「リリアーナ嬢……！」

　視線が集まる。

　だが今、その視線に嘲笑はない。

　あるのは敬意と畏怖だった。

　婚約破棄騒動。

　その後の王宮混乱。

　誰もが理解してしまったのだ。

　この国を支えていたのが誰だったのかを。

　そして。

　その隣へ立つ第二王子が、どれほど本気なのかも。

　レオンハルトは周囲を一瞥する。

　たったそれだけで、ざわめきが静まった。

　相変わらず圧が強い。

　リリアーナは少しだけ苦笑する。

　その時だった。

「国王陛下、御入場――！」

　声が響く。

　全員が跪いた。

　重い空気。

　ゆっくりと、国王が玉座へ座る。

　その表情は険しかった。

　隣には王妃。

　そして少し離れた場所に――アルベルトがいた。

　リリアーナは息を呑む。

　一ヶ月前とは別人だった。

　やつれている。

　目の下には濃い隈。

　髪も乱れ、以前の自信に満ちた姿はどこにもない。

　周囲の貴族たちも、もう彼へ視線を合わせようとしなかった。

　王太子として見ていないのだ。

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「本日、この場を設けた理由は理解しているな」

　国王の低い声が響く。

　誰も答えない。

　静寂。

　その中で、アルベルトだけが青ざめた顔をしていた。

「第一王子アルベルト」

　名を呼ばれ、彼がびくりと震える。

「前へ出よ」

　重い足取りで進み出る。

　その姿に、以前の威厳はなかった。

　国王は冷たい目で息子を見下ろした。

「お前には失望した」

　広間の空気が凍る。

「虚偽の証言を鵜呑みにし、公爵令嬢リリアーナ・エヴァンジェリンを公衆の面前で断罪」

「ち、父上……」

「さらに、その後の政務混乱」

　国王の声が低くなる。

「外交問題。財政悪化。領地運営の停滞」

　一つ一つが重かった。

「お前は、自らの無能を証明した」

　アルベルトの顔色が真っ白になる。

「違っ……私は……！」

「黙れ」

　その一言で、広間が震えた。

　国王がここまで怒気を露わにするのは珍しい。

　アルベルトは完全に怯えていた。

「お前は“支えられていた”だけだ」

　静かな断罪。

「それを理解せず、国を支えるべき人材を切り捨てた」

　アルベルトの視線が、ゆっくりリリアーナへ向く。

　そこで初めて。

　彼は彼女を見た。

　本当の意味で。

　いつも隣にいた存在。

　当たり前のように支えてくれていた婚約者。

　自分の失敗を黙って補い続けていた女性。

　なのに。

　自分は一度も、彼女を理解しようとしなかった。

「……リリアーナ」

　かすれた声。

　だが彼女は何も言わない。

　ただ静かに彼を見つめていた。

　責めるでもなく。

　見下すでもなく。

　怒りすらない。

　その静けさが、逆に残酷だった。

　もう。

　彼女の中で終わっているのだとわかるから。

⸻

　国王が告げる。

「第一王子アルベルト」

　重い声が響く。

「王位継承権を剥奪する」

　その瞬間。

　広間がどよめいた。

　王位継承権剥奪。

　それは実質的な失脚だ。

　アルベルトの膝から力が抜ける。

「……ぁ」

　崩れ落ちる。

　誰も助けない。

　貴族たちは冷めた目で見ていた。

　かつて彼へ媚びていた者たちですら。

　もう価値がないと理解しているから。

「王族としての責務を果たせぬ者に、王位継承資格はない」

　国王の宣告は絶対だった。

　アルベルトは震えていた。

　ようやく理解したのだ。

　自分が失ったものを。

　信頼。

　立場。

　未来。

　そして。

　リリアーナを。

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　その先で。

　リリアーナは静かに彼を見ていた。

　不思議と怒りはなかった。

　恨みも。

　憎しみも。

　もう残っていない。

　あるのは、ただ静かな終わりだけ。

　かつて愛そうと努力した人。

　支えようと頑張った人。

　でも結局、最後まで分かり合えなかった人。

　それだけだ。

　レオンハルトが隣で、そっと彼女の手に触れる。

　大丈夫か、と確かめるみたいに。

　リリアーナは小さく目を細めた。

　そして。

　ゆっくり前を向く。

　もう振り返らない。

　自分は前へ進けるのだと、ようやく思えたから。