悪役令嬢は、断罪の夜に微笑む

第7話：求婚

　リリアーナ・エヴァンジェリンは、困っていた。

　非常に。

　深刻に。

　困っていた。

⸻

「……なぜ毎日いらっしゃるのです？」

　公爵邸の庭園。

　午後のティータイム。

　白薔薇が風に揺れる穏やかな空間で、リリアーナは向かい側へ座る黒髪の青年を見つめた。

　レオンハルト第二王子。

　今日も当然のような顔で紅茶を飲んでいる。

　もはや使用人たちも慣れてしまった。

「あ、第二王子殿下ですね」

「本日もお嬢様のお茶会へ」

「完全に通っておられますね」

　みたいな空気である。

　おかしい。

　絶対におかしい。

　本来、第二王子が毎日のように公爵邸へ来るなど大事件だ。

　なのにレオンハルト本人が堂々としすぎていて、周囲の感覚まで麻痺し始めていた。

「問題あるか」

　本人は涼しい顔だった。

「ありますわ」

「そうか」

　全然気にしていない。

　リリアーナは頭を抱えたくなる。

　この男、見た目は冷静なのに距離感だけ時々おかしい。

「殿下はお忙しいでしょう」

「忙しい」

「でしたら騎士団へお戻りになっては？」

「必要な仕事は終わらせてきた」

「……優秀ですわね」

「当然だ」

　真顔で返される。

　腹立たしいくらい様になっている。

　リリアーナはため息を吐いた。

　婚約破棄騒動から、もう一ヶ月。

　王宮は未だ混乱しているらしい。

　一方で、リリアーナの生活は驚くほど穏やかだった。

　朝はゆっくり起き。

　読書をし。

　領地の報告書を軽く確認し。

　午後は紅茶を飲む。

　信じられないほど平和だ。

　そしてなぜか、その時間の大半にレオンハルトがいる。

　最初は偶然だと思った。

　だが三日目くらいで気づいた。

　この人、普通に会いに来ている。

　しかも本人に隠す気がない。

「……殿下」

「なんだ」

「普通、“毎日会いに来る”という行動には意味があるものでは？」

　レオンハルトは一瞬だけ黙った。

　そして。

「あるな」

　即答だった。

　リリアーナが固まる。

　いや、そこで迷わないのか。

「……ちなみに、お聞きしても？」

「駄目か？」

「いえ、そういうわけでは……」

　レオンハルトはじっと彼女を見る。

　金色の瞳。

　鋭いはずなのに、不思議と熱を帯びている。

　最近、リリアーナはその視線に慣れなくなっていた。

　以前は平気だった。

　けれど今は違う。

　この人が自分を特別視していることに、もう気づいてしまったから。

　しかも厄介なのが。

　レオンハルト本人が、隠そうとしない。

「君といると落ち着く」

　さらり。

「……」

「静かだし、無駄がない」

　さらり。

「……」

「あと、紅茶が美味い」

　さらり。

　リリアーナは頭を抱えた。

　この人、本当に無自覚だ。

　これを自然に言えるの、かなり危険である。

　周囲の侍女たちも、最近ずっと限界だった。

（また自然に口説いてる……）

（ご本人だけ気づいてない……！）

（お嬢様、頑張ってください……！）

　ただし当人たちは、微妙に噛み合っていない。

⸻

「殿下」

　リリアーナは意を決して口を開いた。

「そろそろ、社交界で妙な噂が立ちますわ」

「もう立っている」

「……知ってて来てますの？」

「ああ」

「否定なさらないのですか？」

　するとレオンハルトは少しだけ眉を寄せた。

「否定する必要があるか？」

　リリアーナが絶句する。

　必要しかない。

　だがレオンハルトは平然としていた。

「俺は独身だ」

「そうですわね」

「君も独身だ」

「ええ」

「なら問題ない」

「大問題ですわ！！」

　ついに声が裏返った。

　レオンハルトが少し目を見開く。

　たぶん珍しいと思ったのだろう。

　リリアーナがここまで感情を露わにすることは少ない。

「……そんなに嫌か？」

　ぽつり、と。

　少し低くなった声。

　その瞬間。

　リリアーナは言葉に詰まった。

　嫌――ではない。

　むしろ逆だ。

　この人といる時間は、不思議なくらい心地いい。

　気を張らなくていい。

　無理に完璧でいなくていい。

　ちゃんと見てくれる。

　評価してくれる。

　だから。

　困るのだ。

　こんな風に大事にされたことが、今までなかったから。

「……嫌では、ありませんけれど」

　小さく呟く。

　するとレオンハルトは、目に見えて機嫌が良くなった。

　わかりやすい。

　この人、感情表現が下手なだけで、意外と顔に出る。

　その事実に気づいてしまった自分が、少し悔しい。

⸻

　風が吹く。

　白薔薇の花弁が舞った。

　しばらく静かな時間が流れる。

　やがて。

　レオンハルトが、不意に口を開いた。

「結婚してくれ」

　――ぶふっ。

　リリアーナは盛大に紅茶を吹きかけた。

「げほっ……！？」

　侍女たちが悲鳴を上げる。

「お嬢様！？」

「ハンカチを！！」

　一方。

　レオンハルトは真顔だった。

　いや待ってほしい。

　なぜそんな日常会話みたいな温度で求婚した。

　リリアーナは咳き込みながら彼を見る。

「……は？」

「結婚してくれ」

「聞こえておりますわ！！」

　さらっと二回言った！？

　しかも全然照れてない。

　いや違う。

　よく見ると少しだけ耳が赤い。

　赤いが、それ以上に表情が真剣すぎる。

　リリアーナは混乱した。

「な、なぜ急に……！」

「急ではない」

「急ですわ！」

「俺の中では前から決まっていた」

　心臓に悪い。

　侍女たちも限界だった。

（氷血公子が！？）

（今、“前から決まってた”って！？）

（破壊力が高すぎます……！！）

　リリアーナはどうにか冷静さを取り戻そうとする。

「ま、待ってくださいませ……！　それは政治的な意味ですの！？」

　王族の結婚だ。

　恋愛だけで決まるはずがない。

　だが。

　レオンハルトはあっさり頷いた。

「半分は」

「半分」

「君以上に王妃へ相応しい女を、俺は知らない」

　真っ直ぐだった。

　打算も誤魔化しもない。

「能力。人格。責任感。どれを取っても申し分ない」

「……褒めすぎですわ」

「事実だ」

　即答。

　逃げ場がない。

　リリアーナは視線を逸らした。

　こんな風に真正面から評価されることに慣れていない。

　すると。

　彼女はふと気づく。

「……残り半分は？」

　その瞬間。

　レオンハルトが黙った。

　初めてだった。

　この男が、言葉に詰まったのは。

　侍女たちが息を呑む。

　レオンハルトはわずかに視線を逸らし。

　そして。

「……好きだからだ」

　ぼそり、と呟いた。

　静寂。

　リリアーナの思考が止まる。

　耳まで赤く染まった第二王子は、完全に視線を逸らしていた。

　あの。

　氷血公子が。

　戦場で何千の兵を率いても眉ひとつ動かさない男が。

　今、ものすごく照れている。

　侍女たちは限界だった。

（かわいいーーーーーー！？）

（無理です！！）

（この破壊力で生きていけません！！）

　一方リリアーナは、完全に固まっていた。

　胸がうるさい。

　鼓動が速い。

　顔が熱い。

　理解が追いつかない。

　レオンハルトはそんな彼女を見て、僅かに眉を寄せた。

「……駄目か？」

　その声音だけ、少し不安そうだった。

　その瞬間。

　リリアーナは思った。

　――ずるい。

　本当に、この人はずるい。

　こんな顔をされたら。

　断れる女性など、この世に存在しないではないか。