悪役令嬢は、断罪の夜に微笑む

第5話：崩れる偽り

　雨が降っていた。

　灰色の空から落ちる雨粒が、王城の窓を静かに叩いている。

　まるで今の空気そのものだった。

　重く。

　冷たく。

　逃げ場がない。

⸻

「違うの……！」

　セシリア・ノールは、震える声で叫んだ。

「わたし、そんなつもりじゃ……！」

　王宮の小会議室。

　卒業舞踏会での騒動を受け、正式な事情聴取が行われていた。

　室内には重苦しい沈黙が満ちている。

　宰相。

　王宮官僚。

　数名の上級貴族。

　そして。

　窓際に静かに立つレオンハルトと、向かい側へ座るリリアーナ。

　誰も口を挟まない。

　ただ、真実が暴かれていくのを見ていた。

　セシリアの前には、証拠書類が積まれている。

　偽証。

　虚偽申告。

　故意の誤解誘導。

　リリアーナへの名誉毀損。

　もう、言い逃れはできなかった。

「違うんです……！」

　セシリアは涙を流しながら首を振る。

「わたし、本当に怖くて……！」

　その姿は痛々しかった。

　数日前まで“可憐な平民の少女”として守られていた面影はない。

　ただ、追い詰められた少女がそこにいた。

「……怖かった？」

　静かな声。

　リリアーナだった。

　責めるような口調ではない。

　むしろ穏やかですらある。

　それが逆に、セシリアの心を抉った。

「はい……！」

　彼女は泣きながら言葉を吐き出す。

「だって、わたし……平民だから……！」

　握り締めた手が震える。

「みんな、優雅で、綺麗で、完璧で……！」

　ぽろぽろと涙が零れる。

「食事の作法も、言葉遣いも、ダンスも……何もできなくて……！」

　それは、きっと本音だった。

　学院へ入学した日から。

　セシリアはずっと浮いていた。

　平民出身の特待生。

　珍しい存在。

　だからこそ注目され、噂され、陰口も叩かれた。

『場違いでは？』

『王立学院なのに』

『平民の匂いがする』

　直接言われたわけではない。

　けれど視線でわかった。

　自分は異物なのだと。

「……そんな時、アルベルト殿下だけが優しくしてくれたんです」

　セシリアは嗚咽混じりに呟く。

「初めてだったんです……ちゃんと“女の子”として扱われたの……」

　リリアーナは黙って聞いていた。

「殿下が笑いかけてくれて……褒めてくれて……隣にいてくれて……」

　セシリアの瞳から涙が溢れる。

「嬉しかったの……！」

　その叫びは、痛いほど切実だった。

　愛されたかった。

　認められたかった。

　居場所が欲しかった。

　ただ、それだけだったのだろう。

　けれど。

「でも……」

　セシリアは震える声で続ける。

「みんな、リリアーナ様ばっかり見てた」

　空気が静まる。

「誰もが、未来の王妃はリリアーナ様だって言ってて……！」

　涙で濡れた顔が歪む。

「殿下も、結局はリリアーナ様を頼ってて……！」

　その瞬間。

　リリアーナは初めて理解した。

　この少女は、自分へ憧れていたのだ。

　そして同時に。

　恐れていた。

　完璧すぎる存在を前にして、自分の価値が消えてしまう気がしたのだろう。

「だから……だからわたし……！」

　セシリアは泣き崩れる。

「リリアーナ様が怖かった……！」

　静寂。

　誰も言葉を発しない。

　その告白は、あまりにも幼く、弱かった。

　レオンハルトだけが冷えた目をしていた。

　彼にとって事情など関係ない。

　罪は罪だ。

　理由があっても、やったことは消えない。

　だが。

　リリアーナは違った。

　彼女は静かにセシリアを見つめていた。

　長い沈黙のあと。

　ゆっくりと口を開く。

「……わたくしを、憎んでいましたの？」

　セシリアがびくりと震える。

「ち、違……！」

「正直に答えなさい」

　穏やかな声だった。

　怒鳴りもしない。

　けれど逃がさない。

　セシリアは唇を噛み締めた。

　そして。

「……羨ましかった」

　ぽつり、と零す。

「全部、持ってるから……」

　リリアーナは目を伏せた。

　全部。

　本当にそうだろうか。

　確かに彼女は公爵令嬢だ。

　教育も受けた。

　地位もある。

　だが。

　その裏でどれだけ努力してきたかを、セシリアは知らない。

　眠れない夜。

　失敗できない重圧。

　未来の王妃として背負わされ続けた責任。

　誰にも弱音を吐けず、“完璧”であることを求められ続けた日々。

　それでも。

　セシリアには、それが“恵まれている”ように見えたのだろう。

「……そう」

　リリアーナは静かに呟く。

　怒りは、不思議となかった。

　ただ少しだけ、悲しかった。

　もっと早く。

　ちゃんと話せていたなら。

　違う未来もあったのかもしれない。

　けれど、もう遅い。

　壊れてしまったものは戻らない。

　セシリアは嗚咽を漏らしながら、床へ額を擦り付けた。

「ごめんなさい……！」

　震える声。

「ごめんなさい、ごめんなさい……！」

　その姿に、部屋の空気が重くなる。

「許して、ください……！」

　縋るような声だった。

　リリアーナはしばらく黙っていた。

　やがて。

　静かに口を開く。

「セシリアさん」

「っ……！」

「謝罪とは、“許されるため”にするものではありませんわ」

　セシリアが息を呑む。

　リリアーナの声は厳しかった。

　けれど同時に、どこか優しかった。

「自分の罪と向き合うために、するものです」

　涙が止まる。

「許されたいから謝るのではないの」

　リリアーナは真っ直ぐ彼女を見る。

「自分が誰かを傷つけたことを、認めるために謝るのです」

　セシリアの瞳から、大粒の涙が零れ落ちた。

「わたし……」

「あなたは、わたくしを傷つけました」

　静かな断言。

「殿下を利用し、多くの人を巻き込み、嘘を重ねた」

　逃げ道は与えない。

　だが。

　リリアーナは続ける。

「それでも」

　その声は、どこまでも穏やかだった。

「今ここで、自分の罪から逃げなかったことだけは、立派ですわ」

　セシリアが目を見開く。

　責められると思っていた。

　軽蔑されると思っていた。

　なのに。

　この人は最後まで、自分を“見下さなかった”。

　その事実が、余計に胸を締め付ける。

「……っ、う……」

　セシリアは声を殺して泣いた。

　もう言い訳はしない。

　自分がしたことを、ようやく理解したから。

　その様子を見ながら。

　レオンハルトは静かにリリアーナを見つめていた。

　普通なら切り捨てる。

　罪を裁いて終わりだ。

　だが彼女は違う。

　厳しい。

　けれど。

　最後の最後で、人を見捨てきれない。

（……甘いな）

　心の中で呟く。

　だが同時に。

　そんなところに、どうしようもなく惹かれている自分を理解していた。