悪役令嬢は、断罪の夜に微笑む

第4話：第二王子の執着

　第二王子レオンハルトは、恐れられている男だった。

　冷酷。

　非情。

　容赦がない。

　戦場では“氷血公子”と呼ばれ、敵軍からすら名を恐れられる存在。

　必要なら切り捨てる。

　不要なら視界にも入れない。

　そんな男だと、誰もが言う。

　実際、その評価は間違っていない。

　彼は無駄を嫌う。

　感情論を嫌う。

　媚びも社交辞令も好まない。

　だから貴族令嬢たちは皆、彼へ憧れながらも近寄れなかった。

　笑わない男。

　冷たい男。

　血の通わない王子。

　それがレオンハルトだった。

　――けれど。

　リリアーナ・エヴァンジェリンだけは知っていた。

　この男は、“見ている”。

　誰も気づかないものを。

　誰も評価しない努力を。

　ちゃんと見ている人なのだと。

⸻

　婚約破棄騒動から数日後。

　リリアーナは公爵邸の庭園で紅茶を飲んでいた。

　午後の柔らかな陽射し。

　風に揺れる白薔薇。

　静かな時間。

　こんな穏やかな昼下がりは、何年ぶりだろう。

　これまでは常に書類に追われていた。

　朝から晩まで王宮と領地の仕事。

　アルベルトの失敗の補填。

　外交調整。

　予算管理。

　貴族間交渉。

　誰より働いていたのに、“当然”だと思われていた。

　だが今は違う。

　王宮からの書類は来ない。

　誰も無茶を押し付けてこない。

　信じられないほど静かだった。

　――その静けさに。

　ほんの少しだけ、寂しさを覚えてしまう自分がいた。

「……重症ですわね」

　リリアーナは苦笑する。

　あれほど忙殺されていたのに。

　急に暇になると落ち着かない。

　その時。

「失礼する」

　低い声が響いた。

　振り返るまでもない。

　この声を聞き間違えるはずがなかった。

「レオンハルト殿下」

　黒髪の青年が庭園へ足を踏み入れる。

　今日も軍服姿だった。

　陽光を受ける金の瞳は鋭く、相変わらず威圧感がある。

　普通の令嬢なら視線を合わせるだけで萎縮するだろう。

　けれどリリアーナは、自然に微笑んだ。

「お茶をお飲みになります？」

「ああ」

　短い返事。

　だが彼は当然のようにリリアーナの向かいへ腰を下ろした。

　侍女のマリアが慌てて追加の紅茶を用意する。

　その間、沈黙が落ちた。

　だが不思議と気まずくない。

　レオンハルトは元々、無理に会話をする男ではない。

　必要なことだけ話す。

　それなのに。

　リリアーナは彼との沈黙を、不快だと思ったことがなかった。

　むしろ心地いい。

　変に気を遣わなくていいからだ。

　やがて紅茶が置かれる。

　レオンハルトは一口飲み、僅かに目を細めた。

「……美味いな」

「エヴァンジェリン領の茶葉ですの」

「覚えておこう」

　さらりと言う。

　たぶん本人は無意識だ。

　だが。

　その何気ない言葉のひとつひとつが妙に丁寧で、リリアーナは少しだけ戸惑う。

　アルベルトは、一度だって彼女の好みを覚えようとしなかったから。

　紅茶も。

　花も。

　好きな菓子も。

　何も。

　比較してしまった自分に、リリアーナは小さく眉を寄せた。

　もう終わったことだ。

　考える必要などない。

　だがレオンハルトは、不意に口を開いた。

「兄上は愚かだ」

　唐突な言葉だった。

　リリアーナは瞬きをする。

「君を手放した」

　淡々と。

　けれど断定するように、彼は言った。

　リリアーナは苦笑する。

「買い被りですわ」

「いや」

　即答だった。

　迷いがない。

「君が去ってから、王宮は回っていない」

　その一言に、リリアーナは少しだけ視線を逸らした。

　最近、噂は耳に入っている。

　予算管理の混乱。

　外交問題。

　山積みの未処理案件。

　官僚たちの悲鳴。

　アルベルトの癇癪。

　正直、予想通りだった。

　だが。

「わたくし一人いなくなった程度で、そこまで変わるものではありませんわ」

「変わる」

　レオンハルトは静かに言い切る。

「君は、自分を過小評価しすぎだ」

「……」

「俺は前から気づいていた」

　その言葉に、リリアーナは初めて少し驚いた。

「気づいて、いた？」

「ああ」

　レオンハルトは紅茶を置く。

　金色の瞳が真っ直ぐ彼女を見た。

「兄上の執務室へ行くたび、机の上は整理されていた」

「……」

「外交問題も、気づけば解決していた」

「……」

「北部の領主たちは兄上ではなく、君を信用していた」

　淡々と並べられる事実。

　リリアーナは何も言えない。

　誰も見ていないと思っていた。

　気づかれていないと思っていた。

　なのに。

　この人だけは。

　ずっと見ていた。

「君は、優秀すぎた」

　静かな声だった。

「だから誰も、“君が支えている”と気づかなかった」

　リリアーナの胸が、少しだけ痛む。

　その通りだったから。

　彼女が完璧に処理してしまうせいで、誰も問題に気づかない。

　問題が起きないのが当然になっていた。

　だから感謝もされない。

　評価もされない。

　“できて当たり前”だった。

「俺だけは見ていた」

　その言葉に。

　リリアーナの呼吸が、わずかに止まる。

　レオンハルトは普段、感情を表に出さない。

　だが今の声は違った。

　低く静かなのに。

　熱がある。

　彼の視線が、まっすぐ彼女を捉えて離さない。

　まるで長い間、閉じ込めていた何かが滲み出るように。

　リリアーナはそこでようやく気づいた。

　――ああ、この人。

　ずっと前から。

　その考えが浮かんだ瞬間。

　不意に、昔の記憶が蘇る。

⸻

『殿下、こちら戦地支援の補給計画です』

　数年前。

　王宮の廊下で、リリアーナは騎士団用の資料を抱えていた。

　戦況悪化に伴う補給線の見直し。

　本来は軍部案件だ。

　だがアルベルトが放置したため、彼女が調整していた。

　その時。

『……補給路を変えたのか』

　低い声。

　振り返れば、レオンハルトが立っていた。

　まだ今より若かった彼は、遠征帰りだったのだろう。

　軍服に土埃がついていた。

『はい。東部街道は冬季凍結の危険がありますので』

『その変更案を出したのは誰だ』

『わたくしですが……？』

　すると彼は、一瞬だけ目を見開いた。

　驚いたように。

　そして。

『……そうか』

　それだけ言って去っていった。

　当時のリリアーナは気づかなかった。

　だが今ならわかる。

　あの時から。

　この人は、自分を見ていたのだ。

⸻

「殿下」

　リリアーナは静かに口を開く。

「どうして、そこまでわたくしを評価してくださるのです？」

　レオンハルトは少しだけ眉を寄せた。

　まるで“そんなこともわからないのか”と言いたげに。

「結果を出しているからだ」

「……」

「努力して、責任を負い、逃げずにやり遂げている」

　彼は淡々と続ける。

「それを評価しないほうがおかしい」

　あまりにも真っ直ぐな言葉だった。

　打算もない。

　媚びもない。

　だからこそ、胸に刺さる。

　リリアーナは、ゆっくり目を伏せた。

　泣きたいわけじゃない。

　なのに。

　どうしてだろう。

　こんなにも、救われた気持ちになるのは。

　その時だった。

「それに」

　レオンハルトが、不意に視線を逸らした。

　珍しく。

　ほんの少しだけ、言いづらそうに。

「……以前から、気になっていた」

「え？」

「君のことだ」

　リリアーナが固まる。

　対するレオンハルトも、なぜか僅かに耳が赤い。

　沈黙。

　風が白薔薇を揺らす。

　そして侍女マリアは、限界だった。

（第二王子殿下が！？）

（あの氷血公子がこんな顔を！？）

　だが当人たちは気づかない。

　リリアーナは、胸の鼓動が妙にうるさいことに戸惑っていた。

　――この人は危険だ。

　優しい言葉に慣れていない心へ、真っ直ぐ入り込んでくる。

　しかも本人は無自覚だ。

　ずるい。

　本当に、ずるい人だと思った。