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第3話：悪役令嬢は忙しい

　リリアーナ・エヴァンジェリンは、“悪役令嬢”ではなかった。

　少なくとも。

　本当に彼女を知る者なら、誰ひとりそんな言葉は使わない。

　むしろ逆だ。

　彼女は誰より働き。

　誰より責任を抱え。

　そして、誰より報われなかった。

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「リリアーナ様、こちら北部領の収支報告です」

「ありがとう。机へ置いてちょうだい」

　エヴァンジェリン公爵邸。

　夜も更けた執務室で、リリアーナはペンを走らせていた。

　机の上には山積みの書類。

　領地経営に関する報告書。

　王宮から届いた外交文書。

　税制改革案。

　冬季備蓄計画。

　その量は、本来なら複数の官僚が処理する規模だった。

　だが彼女は、それを一人でこなしている。

「……東部の小麦価格がまた上がっていますわね」

　ぱらり、と書類をめくる。

「このままでは冬に北部への流通が滞るかもしれない……先に備蓄倉庫を増やしたほうが良さそうですわ」

　さらさらと修正案を書き込む。

　迷いがない。

　侍女のマリアは、そんな主人を見て小さく眉を下げた。

「……お休みにならなくてよろしいのですか？」

「まだ駄目ですわ。明日までに王宮へ提出する外交文書も終わっておりませんもの」

「ですが、もう深夜です」

「ええ、知っています」

　リリアーナは微笑む。

　疲れを隠すような、いつもの微笑だった。

「未来の王妃たるもの、この程度で弱音は吐けませんわ」

　その言葉に、マリアは何も返せなかった。

　彼女は知っている。

　リリアーナが、どれだけ無理をしてきたか。

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　第一王子アルベルトは、華やかな男だった。

　容姿に優れ、人当たりもいい。

　表向きは理想の王子。

　だが。

　実務能力は壊滅的だった。

「殿下。こちら、北部貿易の資料です」

　王宮執務室。

　リリアーナが書類を差し出す。

　アルベルトはソファへだらしなく座ったまま、面倒そうに片手を振った。

「置いておけ」

「確認はなさらないのですか？」

「後で見る」

　――後で。

　その言葉を、リリアーナは何百回聞いただろう。

　そして。

　“後で見た”ことは、一度もなかった。

　三日後。

「殿下、北部との契約更新期限です」

「……ああ？」

「先日お渡しした資料に署名を」

「まだ読んでない」

「本日中に必要です」

「お前が確認したなら問題ないだろう」

　ぽん、と書類へ適当にサインする。

　それだけ。

　中身も読んでいない。

　リリアーナは唇を結んだ。

　本来、あってはならないことだ。

　王族が内容を確認せず署名するなど、政治的には致命的。

　だが現実には。

　それでも国が回っていた。

　なぜなら。

　リリアーナが全て先回りしていたからだ。

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「殿下。こちら、来月の予算案です」

「難しい話は任せる」

「西部の干ばつ被害については？」

「適当に支援しておけ」

「適当に、では困ります」

「ああもう、細かいな……」

　アルベルトは露骨に顔をしかめる。

「お前はいつも説教くさい」

　リリアーナは黙る。

　本当は言いたかった。

　これは説教ではない。

　責任だ。

　王になる人間が、“適当”で済ませていい話ではない。

　けれど彼女は飲み込んだ。

　未来の王妃として。

　婚約者を支えるのが、自分の役目だと思っていたから。

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　王宮の官僚たちもまた、徐々に感覚が麻痺していた。

「リリアーナ様なら何とかしてくださる」

　それが口癖になっていた。

　外交問題が起きれば、彼女。

　税制の不備があれば、彼女。

　貴族間の調整も、彼女。

　いつしか。

　第一王子派閥は、“リリアーナがいること”を前提に回るようになっていた。

　けれど。

　誰も感謝しなかった。

　あまりにも自然だったから。

　空気のように。

　彼女が支えていることが、“当たり前”になっていた。

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　そして。

　卒業舞踏会の夜。

　すべてが壊れた。

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　婚約破棄の翌日。

　リリアーナは王宮へ呼び出された。

　応接室には、青ざめた官僚たちが並んでいる。

「リリアーナ様！　北部貿易の契約書ですが……！」

「外交会談の日程調整を……！」

「予算案の修正が必要で……！」

　口々に助けを求める声。

　けれど。

　リリアーナは静かに首を傾げた。

「なぜ、わたくしに？」

　一同が固まる。

「え……？」

「わたくし、アルベルト殿下の婚約者ではなくなりましたわよね？」

「そ、それは……！」

「でしたら」

　リリアーナは、にこりと微笑む。

「もう働かなくてよろしいですわね？」

　絶句。

　官僚たちの顔色が変わる。

　その瞬間、彼らは初めて理解した。

　自分たちが、どれほど彼女へ依存していたのか。

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　そして翌月。

　王宮は崩壊した。

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「予算管理がわからん！？」

「誰だ、この外交文書を書いていたのは！？」

「北部との契約更新が止まってるぞ！！」

「西部領主が激怒しています！」

「第三騎士団への補給申請が通ってません！」

　阿鼻叫喚だった。

　特に酷かったのはアルベルトだ。

「なぜこんなことになる！？」

　執務室で怒鳴り散らす。

　だが官僚たちも限界だった。

「殿下が確認を怠ったからです！」

「リリアーナ様が処理していた案件です！」

「こちらでは把握しきれません！」

「そんなもの、お前たちが何とかしろ！！」

「無理です！！」

　机を叩く音。

　怒号。

　積み上がる書類。

　誰も収拾できない。

　なぜなら今まで、その役割を全部リリアーナが担っていたからだ。

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　北部との交易も止まった。

「リリアーナ嬢はどうした」

　北部領主は不機嫌だった。

「あの令嬢だから信用して契約していたのだが？」

　その一言で、王宮側は青ざめる。

　さらに。

「東方連合から抗議文です！」

「は！？　なぜだ！」

「外交文書の敬称が間違っております！」

　静まり返る執務室。

　誰かが呟く。

「……そんな初歩的なミスを、リリアーナ様は一度もしなかった」

　沈黙が落ちた。

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　その頃。

　リリアーナは久しぶりに穏やかな朝を迎えていた。

　公爵邸の庭園。

　陽だまりの中、ゆっくり紅茶を飲む。

　こんな時間は、何年ぶりだろう。

「……平和ですわね」

　ぽつりと零す。

　マリアが、どこか泣きそうな顔で笑った。

「ようやく、お休みになれております」

　リリアーナは少しだけ目を細める。

　風が心地いい。

　書類に追われない朝。

　誰かの尻拭いをしなくていい時間。

　こんなにも、世界は静かだったのか。

　その時だった。

「失礼する」

　低い声。

　振り返れば、そこには黒髪の青年が立っていた。

　第二王子レオンハルト。

　彼は庭園を見回し、そしてテーブルの上を見た。

　書類がない。

　その事実に、僅かに眉を上げる。

「珍しいな」

「何がですの？」

「君が休んでいる」

　リリアーナは、一瞬だけきょとんとした。

　それから、小さく笑う。

「ええ。失業中ですもの」

　その言葉に。

　レオンハルトは初めて、ほんの少しだけ口元を緩めた。