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５－６　白衣と温かいコーヒー

ハッと、ゆりは目を覚ました。

どうやら研究室のコントロール端末の前で、過去のデータを整理しているうちに、そのまま眠りに落ちてしまっていたようだった。

ふと気づけば、自分の肩にはいつの間にか、クローディアが着ていた白衣の上着が優しく掛けられている。ゆりは凝り固まった身体をほぐすように、椅子から立ち上がって大きく伸びをした。

随分と昔の、あのクローディア――マリーと最初に出会った頃の夢を見ていた気がする。

あの怪しげな勧誘メールを受け取った当時のことを思えば、自分たちは随分と遠いところまで歩んできた。そんな感慨深い物思いに耽っていたゆりの背後から、聞き慣れた明るい声が掛けられた。

「やぁ、ゆり。起きたのかい？随分と疲れていたみたいだね。どうだい、淹れたての温かいコーヒーでも飲むかい？」振り返ると、クローディアが湯気の立ち上るマグカップを差し出していた。

そのすぐ横では、インナースーツ姿の遙が、クローディアの一挙一動――コーヒーの淹れ方や、カップの持ち方に至るまでを、じっと鋭い目で見つめている。

「ええ、頂くわ」ゆりはクローディアから温かいカップを受け取り、一口すすった。

すると今度は、遙の鋭い視線がゆりへと向けられる。

ゆりがコーヒーを飲む姿、カップを口元へと運ぶその一挙一動を、彼女は瞬きさえ忘れたかのように凝視し始めた。人間らしい仕草を必死に学ぼうと、二人の一挙手一投足を食い入るように見つめてくる遙。

そのどこか健気で愛らしい姿に、クローディアとゆりは自然と顔を見合わせ、クスッと静かに笑い合うのだった。