１４－１１３ 『同時発動のフルコンタクト、中村班の決死の三位一体』
１４－１１３ 『同時発動のフルコンタクト、中村班の決死の三位一体』
天野大吾は、一瞬にして吉田機、若狭機に続き、木林班の三機までもが変異種に鎧袖一触のごとく倒された光景を前に、自身の最悪の予感が完全に的中したことを痛感していた。
「各機、最大限警戒しろ！ 奴の正面から絶対に当たるな！ 村上、ぼさっとするな！ 標的にされているぞ！ 江藤、手島！ バッテリー交換作業はもういい、お前たちも攻撃に回ってくれ！」
大吾は残ったメンバーへ必死に指示を飛ばすが、内心では、目の前の規格外の脅威にどう対処すべきか全く答えを見出せずにいた。
しかも、脅威は目の前の巨体変異種だけではない。新たに追加されたであろう通常個体のアノマリーたちも、まだ姿を現してはいないが、暗闇の奥に確実に潜んでいるのだ。
今残った戦力だけでこれら全てを処理しきるのは不可能に近い。戦術的には即時撤退を考えるべき段階だが、あの巨体変異種は見た目の鈍重さに反し、先ほどの足長変異種と同等以上の恐るべき俊敏性を備えている。背を向ければ確実に狩られる。
かといって、この場で撤退するということは、すでに撃破され行動不能に陥っている仲間たちを餌として見捨てることを意味する。
まさに進退窮まる、最悪の状況であった。
そんな大吾の葛藤をよそに、巨体変異種は己の最初の標的である村上機へと再び意識を戻し、地響きを立てながら猛然と走り出した。
「んっなろー……させるかってんだ！ 戸田、樋口！ あいつを止めるぞ、足を狙え！」
その絶望的な空気を切り裂き、次に動いたのは中村班だった。
巨体変異種が村上機を狙っている。勝てるか負けるかなど関係ない。仲間の危機を救う――それだけで、彼らが動くには十分すぎる動機であった。
「「「P.H.A.S.E.R.フルコンタクト！！！」」」
三人が同時に叫び、禁断のリミッターを強制解除する。
直後、三人の視界がスローモーションのように引き伸ばされ、世界が極彩色にハイライトされる。だが、その極限まで加速された知覚世界の中にあってもなお、巨体変異種は驚異的な速さで動いていた。
「……あぁ、つらい。加速された世界でも軽々と動く化け物。これ、後で絶対つらいやつ……」
戸田冬夜は呪詛を吐きながらも、村上機へと猛進する巨体変異種の側面を正確に捉えていた。
三人は連携し、巨体変異種の側面から波状攻撃を仕掛ける陣形をとる。
最初に仕掛けたのは戸田機だ。
スラスターを激しく吹かし、疾走する巨体変異種の足元を狙って右手の剣を突き出し、左側から弾丸のように突撃する。
しかし、巨体変異種は戸田機の鋭い突撃を野生の勘で察知し、その巨体からは想像もつかない身軽さで上空へと跳躍して回避した。
「そう動くと思っていたよ！」
だが、それこそが狙いだった。戸田機の突撃からコンマ数秒遅れてスラスターを吹かせていた樋口機が、巨体変異種が跳躍した空中の軌道上へと飛翔する。
左手の盾を前面に構え、機体全体の質量と推力を乗せて押し出す『シールドチャージ』。盾を構えたまま前方に大きく突進する、強烈な体当たり攻撃だ。
いかに規格外の巨体変異種といえど、空中に飛び上がった状態では完全な姿勢制御は不可能だ。樋口機の決死のシールドチャージをまともに食らい、空中で大きく体勢を崩して弾き飛ばされる。
この命がけの連携により、村上機へ迫っていた巨体変異種の凶刃を間一髪で逸らすことに成功したのである。
「ナイスだ樋口ッ！」
そして、弾き飛ばされた巨体変異種のさらにその先――樋口機のすぐ後ろを追従するように、中村機が空を駆けていた。
中村機はトドメとばかりにスラスターをさらに全開で噴射させ、飛翔速度を限界まで加速させる。
もはや後のことなど一切考えない、なりふり構わぬ限界駆動。そのトップスピードから放たれる渾身の右手の突きを、空中で無防備に体勢を崩した巨体変異種の胴体めがけて全力で突き出した。
