１４－１１１『四度目の時空震、５メートルの絶望と犠牲の盾』
１４－１１１『四度目の時空震、５メートルの絶望と犠牲の盾』
須藤機、樋口機のバッテリー交換作業も滞りなく終わり、残すは自分の天野機と村上機のみとなった。
ようやく自分の機体のバッテリーを交換してもらう算段をつけていた、まさにその時だった。
――虫の知らせとでも言うべき、あのチリチリとした第六感。その正体が今、最悪の形で判明する。
暗い夜空が、まるで見えない巨大な手で引き裂かれるようにせめぎ合い、きしむような大気の震えが辺り一帯を包み込む。
そして大地が激しく揺れた。本日四度目となる『時空震』である。
「な、なんだと……ここに来て更に時空震だと！？ どうなっていやがる！？」
天野大吾が空を見上げると、空間がガラスのようにひび割れ、次元の裂け目が次々と口を開けていく。先ほどと同様、四箇所でそれは起こった。
「今日は厄日か何かなのか？ 俺、何かそんなに悪い事でもしたかよ……」
この数時間で嫌と言うほど思い知らされた光景を前に、大吾は天を仰いで恨み言をこぼす。
だが、最後の四つ目の裂け目だけは、これまでの現象とは決定的に何かが違っていた。
三つの割れ目が黒い化け物を吐き出して閉じていったのに対し、四つ目の割れ目からは何も出てこず、不気味に開いたまま空間にぽっかりと留まっているのだ。
大吾は、無性に首筋を撫でたくなる衝動に駆られた。
こいつはヤバい。何かとてつもなくヤバいことが起きる。そう思えてならなかった。
そして、その最悪の予感は見事に的中する。
開いたままの割れ目から、突如として巨大な脚が、太い胴体が、そして丸太のような腕が――その全容を外界へと現した。
それは明らかに、これまで交戦してきた通常個体や、先ほどの足長とも違う『規格外の変異種』であった。
全長５メートル超。通常種の倍はゆうに超えるその暴力的な巨躯は、大吾の目にあまりにも禍々しく、絶対的な絶望の象徴として映った。
「総員、戦闘態勢を取れッ！！ ヤバい奴が居るぞ！！」
大吾は、いつもの飄々とした余裕を完全にかなぐり捨て、本気で焦燥しきった怒声で無線に叫んだ。
突如として顕現した巨体変異種は、眼下に試験班の陣容を見つけるや否や、ものすごい勢いで山肌を駆け下りてきた。
立ち塞がる大木をへし折り、進路を阻む同胞のアノマリーすら容赦なく弾き飛ばす。ただひたすらに、美味なる餌にありつくというその一つの本能（目的）のためだけに斜面を暴走してくる。
そして、巨体変異種が最初の「餌」として狙いを定めたのは――村上奈月の機体であった。
「凛、ヤバいわ！ あいつ、奈月を狙ってる！」
いつもは冷静な隊長が、らしくないほど慌てて警戒を促した理由が、即座に理解できた。
山の上方からこちらへ向かって、木々がドミノ倒しのように急速になぎ倒されてくる。吉田愛希が、巨体変異種の直線的な殺意（食欲）をいち早く察知した。
「あぁ、分かっているッ！」
若狭凛も、大吾の警告と同時にその暴威の接近を目で追っていた。
二人は阿吽の呼吸で村上機の前面へと躍り出ると、機体を並べて強固なシールドを構え、鉄壁の防陣を敷いた。
――しかし、変異体の攻撃は、彼女たちの想定を、いや、フォトンアーマーの設計限界すらも遥かに凌駕するほどの規格外の威力であった。
猛スピードの突進から繰り出された、巨大な両腕による渾身の突き。
ズガアァァァンッッ！！
それは防御などという概念を根底から粉砕する一撃だった。愛希と凛の盾を構えていた左腕ごと、分厚い装甲がひしゃげ、ひび割れ、そのままフォトンアーマーの胴体へと容赦なく炸裂した。
「「――――ッ！？」」
装甲がその圧倒的な威力にねじ曲がり、大きく陥没する。
悲鳴を上げる間すらなく、愛希と凛の二機は、まるで紙屑のように後方はるか遠くへと激しく吹き飛ばされた。地面を何度もバウンドし、土煙を上げてようやく停止する。
誰の目にも明らかだった。今の絶望的な一撃で、吉田機と若狭機は完全に沈黙し、戦闘続行不能（大破）に陥ったという残酷な事実が。
「愛希！ 凛ッ！ ……そんな……嘘、でしょ……」
村上奈月は、二人が自分を身を挺して守ってくれた事実と、その結果として盾ごと機体を粉砕され、ボロ屑のように彼方へ吹き飛ばされていく凄惨な光景を、コックピットのモニター越しにただ呆然と見送ることしかできなかった。
つい先ほどまで共に戦っていた二人の機体が、自分を庇ったことで一瞬にして鉄屑同然の姿へと変えられた。
それは、奈月の心に底知れぬ絶望とトラウマを植え付けるには、あまりにも十分すぎる残酷な現実であった。
