１４－１１０ 『死線のパスワークと、隊長の悪寒』
１４－１１０ 『死線のパスワークと、隊長の悪寒』
「何をやっているのかね、須藤のやつは」
寺田蒼真は、須藤がアノマリーを何度も持ち上げては地面に叩きつけていた挙句アノマリーを飛ばしているのを見て、やれやれと首を振る。
だが、その視線は既に、自機に向かって一直線に駆け寄ってくる二体のアノマリーを冷静に捉えていた。
迫り来る二体を見た寺田の脳裏に、先ほどの須藤の「獲物が千切れて飛んでいった」という間抜けなボヤキがフラッシュバックする。
即座に算段を整えると、寺田の胸中にふと奇妙な悪戯心が芽生えた。
「須藤、おかわり追加だよ。ほらっ！」
寺田機は、自機へ向かって走ってくる二体のアノマリーに向けてシールドを構え、スラスターを吹かして猛ダッシュを敢行。
真正面から激突するのではなく、絶妙な角度でシールドバッシュを叩き込み、二体のアノマリーをビリヤードの球のように須藤機の方向へと弾き飛ばした。
「おぉっ、ラッキーだ！ ナイスパスだぜ、寺田！」
今度こそ逃がさないぞと言わんばかりに、須藤機は飛んできたアノマリーの左脚と右脚をそれぞれ両手でガシッと空中でキャッチし、そのままの勢いで地面へと激しく叩きつける。
「まあ、さすがに投げっぱなしってのも悪いし、一体は俺が引き受けるわ」
寺田機も、自ら弾き飛ばしたアノマリーを追うように須藤機の方向へと跳躍していた。
地面に叩きつけられ、もがく二体のアノマリー。須藤と寺田は阿吽の呼吸でそれぞれの獲物の上に乗りかかると、容赦ない剣の滅多刺しを降らせて瞬く間に黒い粒子へと還元した。
◇
「お待たせ、交換終了だ」
江藤拓哉が、手際よく木林悠人への交換完了を告げる。
「助かる。よし、起動する」
木林機が再起動の低い駆動音を鳴らし、キャリアーから須藤と寺田の展開する前線へと合流を開始した。
「終わったぞ、吉田さん。もう動かして大丈夫だ」
手島恭介も交換作業を終え、吉田愛希に作業終了の合図を送る。
「ありがとうございます、手島さん」
吉田機も木林機に続いてシステムを再起動させ、キャリアーを離れて村上機・若狭機の防衛ラインへと急行する。
木林班、中村班、吉田班がアノマリーと戦闘している裏で、サギの二人による神業的なバッテリー交換作業は確実なローテーションとして機能し始めていた。
それを見届けた天野大吾は、即座に次の交換対象者の名前をコールする。
「よし、交換作業は順調だ。江藤、手島、サンキューな。……次は須藤、お前だ。丁度いいタイミングだしな。もう一人は樋口。呼ばれた二人はすぐにバッテリー交換に入ってくれ。他の連中はそのまま前線で待機だ」
大吾は広域レーダーに目を落としながら、戦況の全体図を俯瞰する。
先遣隊の十二体はこれで片付いたが、後方にはまだ八体の光点が蠢いている。
しかも、逃亡したあの「足長変異種」の光点は未だにレーダーに捉えられず、完全にロストしたままだ。
サギの二人が展開してくれている偵察用ドローンの索敵網を抜けているとなれば、決して油断はできない。
「やれやれだな……」
大吾は思わずため息をつきそうになるのを堪えた。
「うっす、了解だ隊長！ そろそろ交換しねぇとバッテリーが切れるとは思ってたんだ」
須藤陽介も、脳筋全開で暴れ回っていたとはいえ、自機の活動限界にはしっかりと気を配っていたようだ。
「分かりました、隊長。すぐにそちらへ移動します」
樋口大樹も指名を受け、前線から速やかにキャリアーへと離脱を開始する。
先遣隊の１２体を倒し天野大吾がとりあえずひと段落ついたかと思っていた矢先のことだった。
天野大吾の背筋に、ゾクリと冷たいものが走った。
（……おかしい。首の後ろがどうもさっきからチリチリしやがる）
大吾にとって、この「虫の知らせ」とも言うべき第六感は、決して無視できるものではなかった。
この感覚が来る時は、大抵ろくでもない絶望的な事態が引き起こされる。
今まさに起こっているこのアノマリーの増援ラッシュのことなのか？ それとも――これ以上の『何か別の最悪』が待っているというのか？
天野大吾は、コクピットの中で言い知れぬ重い不安を胸に抱きながら、広域レーダーの暗闇をじっと睨みつけていた。
