１４－１０５ 『絶望の淵の日常、マイペースな防衛陣形』
１４－１０５ 『絶望の淵の日常、マイペースな防衛陣形』
強化装甲服『シラサギ』を纏う江藤拓哉と手島恭介は、見事なピットクルーのごとき手際で寺田機と若狭機のバッテリー交換を終え、流れるような動作で次の中村機、戸田機の背後へと取り付いていた。
天野大吾は、等身大の装甲服同士が入り乱れるその迅速な交換作業を視界の端で確認しつつ、コックピットの広域レーダーへ注意深く目を向けている。
上空で滞空を続ける偵察機からのリンクデータは途絶えておらず、リアルタイムで敵の動きを俯瞰できている事実が、大吾の心理にギリギリの余裕を持たせていた。
「ほら、来るぞ。各機、迎撃態勢だ」
大吾はレーダーの端から滲み出すように迫り来る無数の赤い光点を見据え、回線に低く鋭い声を響かせた。
「油断するなよ。人間ってのはな、大体少し戦いに小慣れてきたところで、一番しょうもないミスをやらかすもんだ。普段の訓練ならリカバリーも効くだろうが、この極限状態でそれをやらかせば、自分が死ぬだけにとどまらず仲間全員が終わる。……周りをよく見ろ、仲間を信じろ」
指揮官の身が引き締まるような忠告が飛ぶ。
しかし、この極限状態にあって、試験班の面々の反応は良くも悪くも『いつも通り』であった。
「まーじーで、めんどくさい。超疲れたし、早くお風呂入って眠りたい……。でもここで寝たら絶対死ぬし。ちょー最悪なんですけどぉ」
村上奈月は、周囲への警戒を一切怠らない鋭い視線を向けながらも、口元では思い切り管を巻いていた。
「そうだねぇ。でも、そうも言ってられないよ。今は踏ん張る時だから、一緒に頑張ろう？」
吉田愛希が、そんな奈月の他愛ない愚痴に姉のように相槌を打ちつつ、迫り来る接敵の瞬間に向けて静かに緊張を高めていく。
「愛希の言う通りだ。……だから、言わせてくれ。二人とも、絶対に死ぬなよ」
若狭凛は、先ほどの『フルコンタクト』による極度の脳負荷からか、やや覇気のない声だったが、その言葉には仲間を想う確かな信念が宿っていた。
一方、絶賛バッテリー交換中の中村班は別の意味で騒がしかった。
「……あぁ、つらい。仲間から死刑宣告される。マジでつらい。これ、絶対つらいやつ……」
樋口大樹の発言に死刑宣告されると言う戸田冬夜も相変わらずである。
「うへぇ……。マジでここで来るかよ。いや、本当に勘弁してくれよ」
中村祐樹もまた、手島に背中を預けた待機状態であり、迫り来る敵を前に何もできない己の無防備さに歯痒さを募らせていた。
「ははっ、二人は一応、俺が守るからさ！ ……でも、もし守りきれなかったらごめんね？」
動けない班員二人を背に、孤軍奮闘で前衛に立つ樋口大樹が、なんとも頼りない声で笑う。
「いや！ そこは『一応』じゃなくて『絶対に守る』って言い切れよ！ なんだよ『守れなかったらごめん』って！ 頼むから変な死亡フラグ立てるんじゃねぇ！」
中村は、あまりにも心許ない樋口の防衛宣言に、たまらず激しいツッコミを入れた。
「……あぁ、つらい。敵じゃなくて味方から死刑宣告される。これ、絶対つらいやつ……」
樋口の言葉を死の宣告と受け取った戸田も、相変わらずのネガティブ翻訳を披露している。
そして、無事にバッテリー交換を終えて息を吹き返した木林班では。
「さぁーて、フェイザーちゃん。お腹いっぱいになったし、また頑張ろうねぇ」
寺田蒼真が、エネルギー満タンの余裕たっぷりの表情で、自機のＡＩへとフランクに語りかけていた。
「おい、寺田。さっき隊長にも言われただろうが、『完全自動に頼りすぎだ』って。お前の燃費が最悪な一番の理由はそれだ。少しは自分で操縦しろ」
木林悠人が、相変わらずシステム任せの寺田の態度にげんなりしながら説教を始める。
「そうだぞ、寺田！ お前も漢なら『フルコンタクト』を使え！ そうすれば勝てる！ そして、俺は勝つッ！！」
須藤陽介が、謎の闘志を燃やしながら木林の説教に便乗してくる。
「いや、お前はお前で、そのバトルジャンキーっぷりを自重してくれ……。頼むから」
木林は、今度は須藤の暑苦しい発言に頭を抱えた。心底、この両極端な二人には勘弁してほしい気分である。
時空震による第三波の襲来。頭上から迫る無数の異形。
一歩間違えれば全滅必至の、絶望的なタワーディフェンスの幕開けだというのに――。
この試験班の若きテストパイロットたちは、どこまでも『マイペース』であった。
