１４－１０４ 『三度目の時空震、死のタワーディフェンスの幕開け』
１４－１０４『三度目の時空震、死のタワーディフェンスの幕開け』
バッテリーの残量限界を悟り、ベースキャンプへの帰還を急ぐ試験班。
だが、絶望はその無防備な背中へ容赦なく襲いかかった。
突如として、三度目となる激しい地震が大地を波打たせる。
続いて上空から響き渡る、ガラスを叩き割ったかのような不気味な破砕音。
――時空震だ。
引き裂かれた空間の亀裂から、あの忌まわしき黒い異形たちが滝のように吐き出されていく。
「ま、まさか……ッ。ここで追加のお出ましってかよ……。まったく、とんだ厄日だな。各機、ベースキャンプへ急げ！！」
天野大吾は、眼前に広がる理不尽極まりない光景に呆然とすることなく、即座に大音声で部隊へ喝を入れ、行動を促した。
指揮官の一喝で我に返った試験班の面々は、スラスターを吹かして天野機に追従する。彼らは間一髪のところで、アノマリーの群れより先にベースキャンプの防衛ラインへと滑り込むことに成功した。
「おい、隊長！ ベースには着いたが、この状況で機体から降りて交換作業するとか、完全な自殺行為だぞ！」
陣形を組むなり、中村祐樹が極めて真っ当な危機感を口にする。
「私が出ましょうか？ 誰かがやらなければ……」
木林悠人が、自らの危険を顧みずに作業員の候補として名乗り出た。
「いや、ここはサギのお二人に頼もう」
大吾は木林を制し、別の活路を提示する。
「江藤、手島。お前たちが着ているその『強化装甲服』の姿なら、生身を晒すことなく外でバッテリーの交換作業ができるはずだ。悪いが、そういうことだ。作業の段取りはこちらから通信で指示する」
大吾は一息置くと、全機に向けて厳命を下した。
「いいか全員、絶対に機体から降りるなよ。生身で降りた瞬間、間違いなく奴らの胃袋に収まるからな。……バッテリーを交換している機体は一時的に動けなくなる。他のメンツは、円陣を組んで作業中の機体を化け物共から死守しろ。ここで陣形が瓦解すれば、俺たちは全員仲良く奴らのディナーに成り下がる。それは嫌だろう？ 俺も嫌だ。じゃあ、早速始めてくれ」
そこまで一気に指示を飛ばすと、大吾は戦況データを睨みつけた。
「一番消耗が激しいのは寺田、お前の機体だ。完全自動に頼りすぎたツケだな。さっさと手島に交換してもらってこい」
「了解しました。寺田さん、マニュアルの転送をお願いします。早速取り掛かりましょう」
手島恭介が寺田蒼真に手で招き作業に取り掛かる。
「よっしゃ。じゃあマニュアル転送、っと。ほいよ、流したぜ。手島クン、交換よろしくね」
寺田蒼真は指定されたキャリアーに機体を後退させ、バッテリーハッチを開放して待機状態に入った。
「えーと、じゃあ俺も始めようか。若狭さん、隊長の指示でそっちが二番目だ。交換準備に入ってくれ」
江藤拓哉も、手島の手際を見て遅れを取るまいと、慌てて作業の準備を始める。
「あぁ、私か。江藤、すまないがよろしく頼む」
若狭凛も手短に応答し、機体をキャリアーへと移動させてシステムをスタンバイ状態へと移行させた。
「ようし！ 他の機体は、交換中の二機を死守しろ！ 降下座標からすると、奴らはまた深い森の中に落ちたようだな。すぐにここへ雪崩れ込んでくるぞ！」
大吾は、交換待ちのメンバーたちへ鉄壁の防衛陣形を組ませながら、周囲の暗闇を警戒する。
（一気に囲まれない山中で幸いだったのか、それとも暗闇のせいで不運なのか……判断に悩むところだな。ようやくこの長い夜が終わると思ったのに、これだからな。おまけに、あの足長変異種も逃げたままだ。……やれやれだぜ）
予想外の第三波の襲来。
これから確実に始まるであろう、群れを相手にした絶望的な『タワーディフェンス（防衛戦）』を予期し、大吾はコックピットの中で重い息を吐いた。
終わりを先延ばしにされた果てしない夜が、彼らの精神と体力を容赦なく削り取っていくのであった。
