１４－１０３ 『司令部の歓喜と、絶望を告げる第三波（サブシクエントウェーブ）』
１４－１０３ 『司令部の歓喜と、絶望を告げる第三波』
陸上自衛隊・統合幕僚監部、ならびに特異災害対抗研究本部――作戦司令室。
「試験班、敵対勢力２０体のうち、なんと１９体の撃破を確認！ 残存は足長の変異種１体のみです！ なお、最初の交戦でロストした半身の行方は、現在も確認できておりません」
オペレーターから届いた信じがたい快挙の報告に、司令室はにわかに湧き立った。
「やるじゃないか……！」
「まさか、あの絶望的な状況からひっくり返すとは！」
「未完成の試験機でも、実は前線で十分に使えるのでは……！？」
幕僚たちの間から、安堵と称賛のざわめきが漏れる。
オペレーターの報告を聞き、司令官席に座る関将補の険しかった表情も、この時ばかりは目に見えて緩んでいた。
四箇所同時のマルチウェーブという圧倒的な数を前に、一時は試験班の全滅すら覚悟していたのだ。ここまで善戦した彼らに対し、関は心の中で立ち上がって拍手喝采を送りたい気分だった。さすがに立場上それはやりすぎだと自重したが。
「司令。私も、まさかあのピーキーな試験機でここまでの成果を出すとは、正直思ってもいませんでした。私の緻密な計算でも、良くてせいぜい相打ち。最悪の場合は全滅も想定していたのですが」
作戦幕僚長である加賀一等陸佐が、手元のタブレット端末で弾き出されるリアルタイムデータを冷徹な眼差しで追いながら、珍しく感嘆の息を吐き出した。
「うむ。私も最悪の事態は覚悟していた。……いや、こういう『想定外』というのは良いものだ。現場のパイロットたちの底力には頭が下がる。だが、まだあの足長の変異種がいるのだろう？ 加賀、勝算はあるのか？」
関将補は顎に手を当て、気を引き締めるように疑問を口にした。
予想外の、そして最高に嬉しい誤算。
司令部全体が「このまま事態は収束に向かう」と信じかけ、空気がわずかに弛緩した――まさにその時だった。
『ビーーーーッ！ ビーーーーッ！』
司令室内部に、耳を劈くような最高レベルの警報がけたたましく鳴り響いた。
一瞬にして、室内の空気が凍りつく。
「何事だ！？」
加賀がタブレットから顔を上げ、氷のような視線をオペレーターに向けて確認を急がせる。
「は、はいっ！ 確認しました！ ――じ、時空震波形を再度検知！ 空間位相の著しい乱れを確認……アノマリーの顕現確率、９９パーセント以上と推定されます！」
報告するオペレーターの顔色は、青を通り越して完全に蒼白になっていた。
「こ、これは……ッ。震源座標は……同じです！ Ｓ県Ｈ市、山間部の上空！ ま、またマルチウェーブです……！ 数も先ほどと同様、四箇所で同時に発生しています！」
「ここにきて、更にサブシクエントウェーブ（後続波）ですか……！？」
加賀はオペレーターの悲鳴のような報告を聞き、ギリッと奥歯を噛み締めた。
「司令、いくらなんでもこの状況は……もはや、打つ手は……」
「な、なんだと……ッ」
関将補も、その絶望的な報告を聞いて愕然と目を見開いた。
無理もない。勝利を目前にし、ようやくこの長い夜の終わりが見えていたのだ。そこへ来て、同規模の敵対勢力の追加増援。
そして何より、司令部にとって最大の懸念事項が一つあった。
――『継戦能力の喪失』である。
試験班のフォトンアーマーのバッテリーは、先の激戦ですでに限界を迎えているはずだ。
いくら強力無比な機体であろうと、パイロットの腕が優れていようと、電力が尽きてしまえばただの重い鉄の箱に成り下がる。動かない鉄の箱に閉じ込められるということは、すなわち操縦者の『確実な死』を意味していた。
「なんということだ……」
関将補は、絞り出すようにそう呟くと、深く目を閉じてうなだれた。
前線では今まさに、バッテリーを交換するためにベースキャンプへ帰投しようとしている試験班がいる。
彼らの過酷な任務は終わることなく――この果てしなく長い夜は、『別の意味』で終わりを迎えようとしていた。
