１４－１０２ 『戦勝の安堵と、突きつけられた稼働限界（タイムリミット）』
１４－１０２ 『戦勝の安堵と、突きつけられた稼働限界』
合流を果たした試験班の面々。
増援として出現した２０体のアノマリーのうち、すでに１９体を撃破したという事実は大きく、部隊全体には死地を脱したという戦勝の安堵感が微かに漂い始めていた。
「隊長。足長の変異種に奇襲され、私と吉田、村上の三名は最初の一撃で無力化されました。その後、若狭、寺田、須藤の三名で迎撃に当たりましたが……決定的なダメージを与えるには至らず、逃げられました」
木林悠人が、悔しさを滲ませながら天野大吾へ戦況の報告を行った。
「なるほどな。結局、あれは一体なんだったんだろうな。２０体のうちの１体には違いないのだろうが……」
大吾は木林の報告を受け止めつつ、すぐさま次の懸念事項へと意識を向ける。
「江藤、手島。最初に行方をくらませた『半身』は見つけられたか？」
「いえ。隊長にも偵察機からの索敵データをリンクさせていますが、今見えている情報が現状のすべてです」
手島恭介が、冷静な声で答える。
「隊長、逃げた半身の痕跡は完全にロストしています。一体どこへ消えたのやら……」
江藤拓哉も、手島に同意するように肩をすくめた。
「手詰まりか。ちっ……」
サギの二人の報告を聞き、大吾の頭に『迷宮入り』という厄介な予感がよぎる。
逃げたと言えば、あの足長変異種もそうだ。暗い森の奥へ逃げ込まれてしまえば、地の利は完全に奴らにある。仮に深追いして捕捉できたとしても、さらなる苦戦は必至だろう。
それに――今の試験班には、変異種よりも遥かに致命的で、直近の『死活問題』が浮上していた。
機体の内蔵バッテリーの残量である。
「（……こいつの残量も、もう心もとないな）」
大吾は自機のコンソールに表示されたバッテリーゲージを睨みつけた。
そもそも、フォトンアーマーは実戦配備前の『試験機』である。長時間の連続戦闘など想定されておらず、兵站や稼働時間の問題は、これから段階を踏んで検証すべき最初の課題だったはずだ。
その機体を、いきなり予定外の実戦――それも乱戦へと投入してしまったツケが、今になって一気に彼らの首を絞めに来ているのである。
このまま索敵や追撃を続行し、万が一アノマリーの目の前でバッテリー残量がゼロになって行動不能に陥れば、それこそただの鉄の棺桶だ。早急にベースキャンプへ帰還し、予備バッテリーと交換する必要がある。
戦闘をほとんど行っていない大吾の機体ですら、残量警告のイエローゾーンが見え始めているのだ。最前線で激しい機動を繰り返した中村班や木林班に至っては、すでにレッドゾーン（危機的状況）に陥っている機体があるかもしれない。
各機に自己申告させ、消耗の激しい機体から優先して交換させていく手はずを整えなければ。
そこまで思考を巡らせた大吾は、ふと疑問に思った。
初戦から無尽蔵のスタミナで飛び回り、大立ち回りを演じているサギの二人は問題ないのだろうか？
「サギのお二人さん、少し聞きたいんだが……そっちのバッテリー残量は問題ないのか？」
大吾は気になり、通信で問いかけた。
「そうですね。まだ９割近く残っていますが」
手島が何事もないように淡々と答える。
「こっちも問題ないですよ。まだ８割ほど残ってますね」
江藤もそれに続く。
では、なぜ同じ機体にも関わらず、江藤と手島の間に「１割」ものバッテリー残量の差が開いているのか。
その答えは、江藤が若狭凛の窮地を救うために使用した『巨大な光子刃』の展開にあった。あの規格外の武装は、サギのレーザービーム砲と同様に、一回の使用で内包するコンデンサーの電力を一気に使い切ってしまうのだ。江藤の機体が８割を維持できているのは、攻撃直後に母機である『シラサギ』から急速充電を行ったためであった。
「ほう……。サギのバッテリーは随分と余裕があるのだな。じゃあ、問題はこっちか……」
大吾は、自軍のフォトンアーマーの脆弱なゲージを改めて見つめる。
サギと違い、フォトンアーマーは否が応でも１時間ほどで物理的にバッテリーを交換しなければならない。この先行き不透明な戦場において、それは致命的すぎる弱点であった。
大吾は、変異種の捜索よりも機体の生存維持（バッテリー交換）を最優先事項と決断する。
「よし、変異種と半身の追跡は後回しだ！ 先にこいつら（機体）に飯を食わせてやる必要がある。全員、一旦ベースキャンプへ帰還し、速やかにバッテリーの交換を行う！」
指揮官の力強い号令が下り、ボロボロになった試験班は一時撤退の途に就くのであった。
