１４－１０１ 『空を制する異形の蹴撃と、集結する討伐隊』
１４－１０１ 『空を制する異形の蹴撃と、集結する討伐隊』
「こんの野郎ッ！ 化け物のくせに、器用な真似しやがるなぁッ！」
須藤陽介が右手の剣で放つ怒涛の滅多突き。それを、足長変異種はフラミンゴのように片脚で立ちながら、もう片方の異常に伸びた脚を鞭のようにしならせて、すべて完璧に弾き捌いていた。
人と化け物、鋼鉄の剣と肉の脚。その常識外れの攻防を、試験班の面々がただ指をくわえて見ているはずがない。
次に動いたのは、制御をＡＩに委ねている完全自動の寺田機であった。
「フェイザーちゃん、遠慮はいらないよ。やっちゃいな」
寺田のフランクな指示とは裏腹に、機体は極めて冷徹で機械的な動きを見せる。寺田機は背部スラスターを全開にして猛ダッシュを敢行し、変異種の死角から全体重を乗せたタックルを放った。先の戦闘で通常個体に見せたように、まずは力技で組み伏せ、捕縛してから解体するというＡＩの合理的判断である。
しかし、足長変異種は寺田機のその殺気をいち早く察知した。
須藤の剣を捌いていた片脚立ちの姿勢から、なんと軸足一本の強靭なバネだけで、空高く向かって驚異的な跳躍をみせたのだ。
「――甘いッ！」
だが、変異種が上空へ逃げることを完全に予測していた者がいた。若狭凛である。
凛は機体を跳躍させると、逃げた変異種のさらに上を取るように回り込み、右手の剣を鋭く突き出した。
空中に身を投げ出せば、スラスターを持たない生物は軌道を変えることなどできない。自分が繰り出した必殺の一撃は、間違いなく変異種を貫く。凛は己の戦術の勝利を確信していた。
しかし――足長変異種は、凛のその合理的な予測すらも嘲笑うかのような行動に出る。
空中で身体を丸め、バネを極限まで圧縮させるような姿勢をとったかと思うと、その異常に長い両脚を若狭機に向けて勢いよく解き放った。
空中での、強烈な両脚蹴り（ドロップキック）である。
「ぐぅッ！？ まさか、空中で蹴りを……ッ！」
凛も決して油断していたわけではなかった。しかし、空中の無防備な状態から迎撃されるというタイミングは、戦術のセオリーから完全に裏をかかれた形になった。
至近距離から変異種の規格外の脚力をまともに食らった若狭機は、凄まじい衝撃音と共に夜空を舞い、そのまま後方へと大きく吹き飛ばされてしまう。
自らの蹴りの反動を利用した足長変異種は、見事な着地を決めると、一瞥もくれずに暗い森の奥へと跳んでいき、闇の中へ完全に姿を消した。
「やれやれ……とんだ目に遭ったな。あれが大吾の言っていた『変異種』ってやつか」
先制攻撃で転がされていた木林悠人が、土煙の中から機体を起こし、忌々しげに森の奥を睨みながら体勢を立て直す。
「あたたた……何が起きたのか、全く分からないままでした」
同じく地面を転がり、モニターの回転で目を回していた吉田愛希も、ようやく混乱から回復しつつあった。いつまでも転がっている場合ではないと、急いで機体を立ち上がらせる。
「もぉー最悪！ 今日はこんな目に遭ってばっかりよ！ なんなのよ、もう！」
村上奈月は、コックピットの中でシェイカーのように揺さぶられたあまりの仕打ちに、たまらず愚痴をこぼしていた。
「奈月、愚痴ってる場合じゃないよ！ 早く機体を起こして！」
愛希は無線越しに聞こえる奈月の文句に、ひとまず彼女の身に異常がないことを安堵しつつも、班長としてピシャリと指示を飛ばす。
「分かってるわよぉ……っ」
奈月も愛希の言う通りだと反省し、文句を垂れながらも慌てて機体を起こした。
ボロボロになった木林班と吉田班がようやく陣形を再構築しようとした、その時である。
『――待たせたな。こっちのバケモンは、すべて片付けたぞ。木林、吉田。そっちの状況報告をしてくれ』
森の暗闇を切り裂くように、頼もしい声が通信に響き渡った。
６体の群れを無傷で殲滅した天野大吾率いる中村班、そしてサギの二人が、ついに別働隊との合流を果たしたのである。
