１４－１００ 『ベテランのトスと、空を舞う双剣の死刑執行』
１４－１００ 『ベテランのトスと、空を舞う双剣の死刑執行』
「ひゅー、やるねぇ。さて、俺も仕事をするか。――俺の首をピンポイントで狙ってきた判断は褒めてやる。だが、俺たちの方が一枚上手だったってことさ」
天野大吾はコックピットで不敵な笑みを浮かべると、眼前に迫った最後のアノマリーを、剣の切っ先で正確に串刺しにした。
大吾はここで不用意に「切断」する愚を犯さなかった。斬り裂けば、かえって敵が分裂し増殖することは先の戦闘で学習済みだ。両断せずに拘束し、黒い粒子になるまで完膚なきまでに叩き潰す――それがこの異形に対する最適解である。
「江藤、手島。頼むわ」
大吾はあろうことか、フォトンアーマーの剛腕を大きく振りかぶり、串刺しにしたアノマリーをサギの二人へ向けて豪快に放り投げた。
「了解、処理します」
手島恭介は指揮官の意図を瞬時に理解し、飛来するアノマリーを迎え撃つべく双剣を構える。
「ちょっと隊長、それ自分だけ楽してズルくないですか！？」
江藤拓哉は通信越しに軽口を叩きながらも、機体の動作に一切の遅れはなかった。
先に動いたのは江藤機だ。
「手島、パスだ！ 後はよろしく！」
空を飛んでくるアノマリーの落下点に滑り込むと、左腕のシールドを絶妙な角度で構え、レシーブの要領で下から勢いよくカチ上げた。
「――任せろ」
シールドに弾かれ、空高く放り上げられたアノマリー。その無防備な巨体の真下へ、手島機が弾丸のように跳躍する。
空中で放たれたのは、容赦のない『双剣乱舞』。
重力を無視したかのような超高速の剣閃が、アノマリーの肉体を瞬く間に細切れの肉片に変え、地面に落ちる前にすべてを黒い粒子へと昇華させた。
「よし、これで通常の個体はすべて片付いたな。俺たちはこのまま、足長の変異種と交戦している木林班・吉田班の救援に向かう」
大吾はメインモニターに視線を落とし、広域レーダーの情報を睨みつけた。
赤く点滅する光点は、一つ。現在、別働隊が交戦している変異種のみを示している。
増援として出現した２０体のアノマリーは、これで全て目視による撃破を確認した。だが、一つだけ不可解な点がある。最初の戦闘で戸田が両断し、行方をくらませた『半身』の反応が、レーダーから完全にロストしているのだ。
サギに随伴する偵察機は、高出力レーザー砲の運用すら可能にする極めて高度なセンサー群を搭載している。その索敵能力から逃れられるはずがないのだが、現実に反応はない。
一抹の不気味さは残るものの、行方不明の半身に構っている暇はない。今は現存する最大脅威の排除が最優先だ。
「ようし、ここからは仕返しのターンだ。中村班、移動を開始する！」
大吾の号令に呼応し、中村班の三機が大吾機を追従して一斉にスラスターを吹かした。
「また、あいつかぁ……。めちゃくちゃ速かったよな。無事に倒せるといいんだけど……」
江藤は、グループの中で唯一あの足長の変異種と直接打ち合った者として、重い溜息をこぼす。
「速いだけじゃないだろ？ あの突進を受け止めた時の機体の軋み方……パワーも相当なもんだったはずだ」
手島は、江藤の機体が変異種の攻撃を防いだ瞬間のデータログを思い出しながら、冷静に分析する。
「そうなんだよ。レベル３を解放して、ようやく五分……いや、下手したら向こうの方が上かもしれない」
江藤の口から出たその言葉は、テストパイロットたちに未知の脅威の底知れなさを改めて突きつけた。
「おしゃべりはそこまでだ。木林班と吉田班も、あんな化け物を相手に相当苦戦を強いられているはずだ。――急ぐぞ！」
大吾の低く鋭い声が、部隊の弛緩しかけた空気を再びピンと張り詰める。
四機とサギの二人は暗闇の森を蹴り立て、戦友たちが死闘を繰り広げる戦端へとフルスピードで急行するのであった。
