１４－９９ 『指揮官を囮に――息を吹き返した中村班の三位一体』
１４－９９ 『指揮官を囮に――息を吹き返した中村班の三位一体』
木林班と吉田班が未知の変異種による強襲に翻弄されていた頃、天野大吾たちもまた激戦の渦中にあった。
森の深い暗闇の別々の方向から、次々と姿を現す６体のアノマリーたち。
奴らの明確な標的は、部隊の要である指揮官――天野大吾であった。六つの悍ましい黒影が、大吾の機体へと一斉に群がるように襲い掛かる。
「今度の狙いは俺か。化け物にしては、なかなか賢い判断じゃないか。仕方ない、相手をしてやる。――中村！ 俺が引き受けている今のうちに、班を立て直しておけ！」
「分かっている！ 戸田、樋口！ やれるな？」
中村祐樹は、隊長の心意気に応えるべく、左右に控えるメンバーへと最終確認を飛ばす。それは、班全員でこれから反撃に転じるための、意識合わせの重要な工程だ。
「樋口機、システム異常なし。いつでも行けるよ！」
中村の問いかけに、樋口大樹が力強く答える。
「……あぁ、つらい。今度こそ、確実に倒せる自信がみなぎってきている。それ、敵にとって絶対につらいやつ……」
戸田冬夜は相変わらずのネガティブな口調だったが、その言葉には確かな闘志が宿っていた。中村は、戸田のその意味不明な発言を「準備完了」の合図として完璧に翻訳・了承した。
「よし、中村班、攻撃に加勢するぜ！ 行くぞ！」
中村の号令と共に、三機のフォトンアーマーが一斉にスラスターを吹かし、大吾へ迫るアノマリー群を迎え撃つべく飛び出した。
一方、大吾の機体には別方向から同時に複数のアノマリーが肉薄していた。いくらフォトンアーマーの堅牢な装甲と言えど、これだけの数に同時に群がられれば、破壊されるのも時間の問題である。
しかし、この試験班には、それを指をくわえて見過ごすようなヤワな連中はいなかった。
「ふん。やらせるとでも」
手島恭介が、大吾の機体へ飛びかかろうとした一体の懐へ超高速で肉薄する。そのまま目にも留まらぬ双剣乱舞で細切れにし、瞬く間にアノマリーを黒い粒子へと還元させた。
「だから、遅いって言ってるだろう」
江藤拓哉も手島に負けじともう一体へ接近する。片手剣で縦、横、そして返す刀でバツの字に斬り刻む。それでも足りないとばかりに、剣の軌跡が光の網目のようにアノマリーを滅多斬りにしていく。完全に細断されたアノマリーは、地面に崩れ落ちる前に黒い粒子へと変わり果てた。
大吾は、背後で中村班が完全に戦線復帰したのを確認すると、自身の機体が敵のヘイト（標的）を集めている状況を逆手に取り、スラスターを吹かして大きく後退した。
標的が逃げたのを見た残るアノマリーたちは、本能のままに大吾を追おうとし――結果として、その動きが一直線に重なる。
その致命的な「隙」を見逃すほど、今の中村班は甘くなかった。
絶好の機会だと言わんばかりに、三機が完璧な連携でアノマリーへと逆襲を掛ける。
「……あぁ、つらい。真正面からアノマリーが串刺しになってくれる。これ、絶対つらいやつ……」
戸田は先ほどのシールドストライクから一転、機体を前傾姿勢に沈み込ませると、突進してくるアノマリーの真正面から右手の剣を真っ直ぐに突き出し、見事に串刺しにする。
「さっきからやられっぱなしで、良いことなしずくめだったからね！ ここらでポイントも稼がせてもらうよ！」
樋口も戸田の戦術に呼応し、同じく前傾姿勢で右手の剣を構え、別のアノマリーを串刺しにしたままブルドーザーのように前進していく。
この戦術の狙いは、大吾を囮にして敵を一列に誘導しつつ、隊長機である大吾へ物理的な壁となって攻撃を届かせないための高度なカバーリングであった。
「ちっくしょう、あの足長野郎め……！ あとで絶対に仕返ししてやるからな！」
先ほど自分たちを吹き飛ばした変異種への怒りを燃やしながら、中村も戸田と樋口の意図を瞬時に理解し、右に倣えとばかりに剣でアノマリーを串刺しにして前進する。
串刺しにしたアノマリーを掲げたまま、戸田と樋口が互いの機体を中央へと寄せる。二人は自らの剣に刺さったアノマリーを、互いの獲物へ向けてさらに交差するように深く突き刺し合い、身動きを完全に封じ込めた。
そこへ「トドメだ！」と言わんばかりに中村が突っ込み、二人が串刺しにして固めたアノマリーの塊へと、自身の剣を豪快にぶち込む。
「「「せーのッ！！」」」
三人の息の合った掛け声。
三機は、それぞれ右手の剣を高速のピストン運動で突き出し、捕らえたアノマリーたちを容赦なく滅多刺しにする。
身動きを封じられ、完璧な十字砲火の餌食となったアノマリーたちは、反撃の糸口すら掴めないまま、無惨に黒い粒子へと成り果てるのであった。
