１４－９８ 『蹂躙される陣形、決死の囮と三段構えの迎撃』
１４－９８ 『蹂躙される陣形、決死の囮と三段構えの迎撃』
その悪夢は、再び唐突にやってきた。
木林班と吉田班の面々も、大吾からの警告を受けて決して油断していたわけではなかった。しかし、『百聞は一見に如かず』である。
通信越しに未知の脅威を聞かされるのと、実際に相対するのとでは次元が違う。その理不尽なまでの速度と威力を、彼らは自らの身をもって思い知らされることとなる。
「ぐわぁッ、うぅ……！」
木林悠人は、自分の機体がまったく反応すらできずに弾き飛ばされたという事実に、驚愕と戦慄を覚えていた。激しい土煙を上げながら、木林機が地面をバウンドして無様に転がっていく。
仲間の異常を他の面々が認知するよりも早く、今度は吉田機が同様の衝撃を受けて宙を舞った。
「きゃあぁッ！」
吉田愛希には、何が起きたのかまったく理解できなかった。強烈な衝撃が全身を貫き、モニターの視界が凄まじい勢いで天地をひっくり返していることしか分からない。
「えっ、きゃあっ！ ころ、ころ、転がるぅぅーっ！」
村上奈月もまた、突然の被弾と目まぐるしく回る視界に目を白黒させながら、間の抜けた悲鳴を上げていた。村上機は二人とは別の方向へと、ピンボールのように軽々と弾き飛ばされていく。
「P.H.A.S.E.R.、完全自動」
その惨状を視界の端で捉えた寺田蒼真の判断は、極めて冷静で早かった。考えるよりも先にシステムへアクセスし、フォトンアーマーの制御を即座にＡＩへと委ねる。
「愛希！ 奈月！ 大丈夫か！？」
仲間が次々と転がされ、若狭凛が思わずそちらへ視線を向けた、その瞬間。
変異種がその僅かな『隙』を見逃すはずもなかった。「次はお前だ」と言わんばかりの凶悪な殺気を纏い、若狭機へと肉薄する。
「P.H.A.S.E.R.、フルコンタクト！ ――分かっていたさ、私が隙を見せれば、お前が必ず飛び込んで来るってことをな！」
凛の叫びと共に、機体システムが脳波と直結する。仲間を心配した『隙』は、変異種を誘い込むための命がけの囮だったのだ。
フルコンタクトへ移行した極限の知覚速度をもってしても、変異種の動きは尋常ではなかった。凛は咄嗟に左手の盾を前面に押し出し、防御の構えを取るのが精一杯である。
ズゴォォォンッ！
その刹那、装甲が拉滅するかのような凄まじい衝撃音が夜の森に響き渡った。
「ぐぅぅッ……だが、負けるかッ！」
左腕一本では変異種の凶悪な突進力を相殺しきれないと判断した凛は、即座に空いた右手も盾の裏に添え、機体全身のパワーでその衝撃に耐え凌ぐ。
「若狭さん、それで十分だよ。――フェイザーちゃん、やっちゃって」
変異種の突進を凛が完璧に受け止めたその死角から、フルオートで超加速した寺田機が乱入する。拮抗して足が止まった変異種の脇腹を目掛け、容赦のない必殺の突きを繰り出した。
だが――。
剣の切っ先が変異種の肉体に触れるコンマ数秒前。変異種は凛への突進を瞬時にやめ、異常に長い脚のバネを使って頭上へと跳躍。寺田の完璧な奇襲を、驚異的な反応速度で回避してみせたのだ。
しかし、戦場にはもう一人、そのさらに先を読んでいる男がいた。
変異種が寺田の攻撃を躱し、空から地面へと着地したまさにその瞬間。
「おらぁッ！ 待ってたぜェ！！」
須藤陽介の機体が、着地の硬直を狙って猛然と襲い掛かる。初戦で見せた十八番、右手の剣による超高速の連続突き――「滅多刺し」である。
これで勝負は決まった。誰もがそう確信した。
しかし、現実は非情であった。
変異種は着地の姿勢から、人間ではあり得ない関節の挙動で片脚を高く跳ね上げた。そして、須藤機が繰り出す無数の剣の突きを、その『２メートルに伸びた脚』だけを使い、格闘家のごとくすべて弾き捌いてみせたのである。
