１４－９７ 『指揮官の孤独と、時間を稼ぐ三機の盾』
１４－９７ 『指揮官の孤独と、時間を稼ぐ三機の盾』
その時、コックピットに鳴り響いたアラートは、絶望の追い討ちであった。
「ちっ……まだ来るぞ。各機、警戒を密にしろ。新手のお客さんだ。呼んでないし、今来られるのが一番マズいんだがな。あのふざけた変異種がまだ居るって言うのに……やれやれだな」
天野大吾はアラームを聞きながら広域レーダーに目を落とす。
暗闇に潜んでいた残りのアノマリー『６体』が、先ほどの変異種の強襲に呼応するように一斉に動き出したのだ。
容赦なく突きつけられる絶対的に不利な状況。大吾の胸の内に、冷たい焦燥感が這い上がってくる。
だが、彼は現場責任者である。上に立つ者が少しでも焦りや絶望を顔に出せば、それはすぐさま部隊全体に伝染し、試験班の瓦解という最悪の結末を招く。
それだけは、何があっても避けねばならない。鉄の意志を持つように見える大吾も、血の通った一人の人間に過ぎない。彼をギリギリのところで支えているのは、指揮官としての強靭な責任感と使命感であった。
だからこそ大吾は、胸をかきむしられるような不安を、腹の底に押し込み、あえていつものような「軽い口調」で部下たちへ指示を飛ばす。
それにしても、これほどの絶望的な事態に陥っているというのに、上層部（司令部）からは未だに何の指示も降りてこない。
その重苦しい沈黙は、「現場でなんとかしろ（あるいは、死んで時間を稼げ）」という非情な意図を孕んでいるように思えてならなかった。見捨てられたも同然のその事実が、大吾の心をさらに苛ませる要因となっていた。
「中村、戸田、樋口！ すぐに機体を立て直せ。来るぞ！」
レーダーの赤い光点が、凄まじい勢いでこちらへ迫ってくる。
「分かっている！ ちきっしょー……今度来たら、絶対にぶっ叩いてやる！」
不意打ちを食らい、機体を無様に転がされた中村祐樹も、今の無防備な状況がどれほどマズいかは骨の髄まで理解していた。
「樋口！ 戸田！ 行けるよな！？」
中村はすぐさま班長の顔に戻り、メンバー二人の安否と状態を確認する。
「つつっ……あぁ、行ける。酷い目に遭ったけどな」
樋口大樹が痛む体を庇いながらも、機体を起こして体勢を立て直す。
「……あぁ、つらい。気が付いたら地面を転がされてる。これ、絶対つらいやつ……」
戸田冬夜も、相変わらずのネガティブな口癖をこぼしながら機体を立ち上げた。
どうやら、変異種から不可視の奇襲を受けた三人であったが、操縦者にも機体にも致命的な損傷はなく、継戦能力に問題はなかったようだ。
三人が急いで機体を起こし、戦闘態勢を整えようとしている間――。
「ここは俺たちが前に出る！」
サギを駆る江藤拓哉と手島恭介、そして隊長である天野大吾。
この三機が中村班の前にサッと躍り出た。
彼らは、ダウンした中村班が態勢を完全に整えるまでの『時間』を稼ぐため、迫り来る６体のアノマリーの群れに対して、自ら決死の前衛（盾）となるのであった。
