１４－９６ 『唐突なる蹂躙、アラートを置き去りにする速度』
１４－９６ 『唐突なる蹂躙、アラートを置き去りにする速度』
最悪の事態は、いつだって唐突に訪れる。
凄まじい衝撃音と共に、中村祐樹の機体が突如として後方へと弾き飛ばされた。
その勢いは尋常ではなく、巨体であるはずのフォトンアーマーが地面で三度もバウンドし、土煙を上げながら無様に転がってようやく停止する。
「がっ、ぐぁッ……！ な、何が起きた……ッ！？」
当の中村自身、ダメージの痛みに呻きながらも、自分に何が起こったのか全く把握できていなかった。
事態の異常性に試験班の面々が気づくより早く、無慈悲な追撃が次の犠牲者を生み出す。
「うわぁっ！？ ぐぅッ……！」
悲鳴と共に、今度は樋口機が中村機とは別の方向へと、地面を激しくバウンドしながら吹き飛ばされた。
「……あぁ、つらい。何が起きたのか全く見えないのが……本当につらいッ！」
油断なく盾を構え、周囲を警戒していたはずの戸田冬夜でさえも、不可視の一撃を防ぐことはできず、二人と同じように地面へと叩き伏せられてしまった。
「いかん、新手だ！ 気を付けろ！ 中村、樋口、戸田！ 被害状況は！？ 機体に問題はないか！」
天野大吾は、自陣の三機が一瞬にして無力化されたこの事態に、戦況がかつてない危機的領域へ突入したことを悟る。
――そして、「次はお前だ」と言わんばかりに、大吾の機体へ向かって黒い影が迫った。
だが、あわや大吾も弾き飛ばされるかという寸前のタイミングで、横から飛び込んできた江藤拓哉がその絶望の間にインターセプト（割り込み）を果たす。
「見切ってるぜ！ ……ぐぅぅっ、なんて重い一撃だ！」
江藤は左手に構えた盾で、大吾へ放たれた死角からの強烈な一撃を間一髪で受け止めた。
激しい火花と衝撃音が弾ける。
江藤の盾と拮抗したその姿――それは、先ほど戸田が吹き飛ばした個体が下半身を喰らい、両脚が２メートルにも異常伸長した『足長アノマリー（変異種）』であった。
力と力の拮抗は、ほんの数瞬。
攻撃が完全に防がれ、追撃は無駄だと本能で判断したのか。変異種は即座に後方へ跳び退くと、その長い脚のバネを生かして尋常ではない勢いで夜空へと跳躍し、再び深い森の暗闇の中へと姿を消していった。
「……な、……なんだ！？ 今の化け物は！？」
至近距離で変異種と打ち合った江藤が、信じられないものを見たという呆然とした表情で呟く。
脚だけで２メートル。胴体が１メートルだとしても、優に３メートルは超えるであろう異形の巨体。そのアンバランスな姿からは到底考えられない、重力を無視したかのような身軽な『立体機動』を、試験班の面々にまざまざと見せつけたのである。
「江藤、すまん。助かった。……なるほど、中村たちが何もできずにやられた理由がよく分かったぞ」
大吾は、目の前で繰り広げられた江藤と変異種の攻防を終始冷静に観察していた。
「アラート（接近警報）が鳴る頃には、すでに奴の攻撃が着弾して機体が吹き飛ばされている……そういうことか。恐ろしく厄介だな」
センサーの検知速度すら上回る、常識外れのスピードと跳躍力。それが中村班を瞬殺したカラクリであった。
『各機、最大限の注意を払え！ 未知の変異種がいる！ 中村、樋口、戸田は、その個体の一撃でダウンさせられた！』
大吾は即座に全部隊の通信を開き、変異種出現の警告を飛ばす。
『木林班、吉田班、そちらの陣形に奇襲を仕掛けてくる可能性も十分にある。最悪の場合は出し惜しみなしだ。【フルコンタクト】か【完全自動】を切る準備をしておけ……！
――中村、樋口、戸田！ そっちの三人は戦列に復帰できそうか！？』
大吾がダウンした三人の継戦能力を確認しようと呼びかけた、まさにその瞬間だった。
『ピーーーーッ！』
コックピット内に、大吾の声を掻き消すようにして、先ほどとは全く別の方向から鋭い接近アラートが鳴り響く。
休むことなど決して許さない。彼らの長く過酷な夜は、まだまだ続くのであった。
