１４－９５ 『司令室の束の間の安堵と、観測された変異種（ミュータント）』
１４－９５ 『司令室の束の間の安堵と、観測された変異種』
陸上自衛隊・統合幕僚監部、ならびに特異災害対抗研究本部――作戦司令室。
「試験班、敵対勢力となおも交戦中！ 現在までに出現した１４体のうち、撃破数が１２体。残り１体が戦闘区域から離脱・逃走中。なお、最初の交戦で分断された『半身』の行方は、現在も確認できておりません」
オペレーターから上がるその戦況報告は、司令部が最悪の事態として想定していたものからすれば、決して悪いものではなかった。
いや、むしろ「異常なまでの善戦」と言って良いほどの驚異的な戦果である。
仮に、後方で待機させていた正規の攻撃部隊をあのマルチウェーブの渦中へ突入させていれば、今頃部隊は全滅し、凄惨な報告が響き渡っていただろう。
オペレーターの報告を聞き、司令官席に座る関将補の険しかった表情が、僅かに緩む。
四箇所同時の大量発生という絶望的な状況を前に、前線に取り残された試験班の全滅も覚悟していただけに、この朗報は彼に深い安堵をもたらした。
「司令。どうやら、最悪の危機は脱したようですね」
作戦幕僚長である加賀一等陸佐が、手元のタブレット端末へ次々と送られてくるリアルタイムの戦闘データを冷徹な眼差しで弾きながら、静かに言い放った。
「ああ。だが、喜んでばかりもいられん懸念材料がある。……奴らの行動は、我々の想定を軽く超えてきているな」
関将補の眼差しは再び鋭さを取り戻し、モニターの一点を睨みつけた。
彼が懸念を抱いたのは、アノマリーが『逃げる』という選択肢を取ったことである。
これまでのアノマリーは、目前の獲物（人間）に向かってただひたすら本能のままに襲い掛かってくるだけの、単純で凶暴な敵対生物と認識されていた。
もし奴らに「不利を悟って逃走する」という知能や戦術めいたものが存在するとすれば、これまでの人類側の認識は根底から覆ることになる。その事実に、関は強い危機感を覚えざるを得なかった。
「その通りです。それに、交戦中にシールドではじき飛ばされた個体が、すぐに反撃に出てこなかったことも気がかりです。現在、山中の暗闇へ行方をくらましているようですが……」
戸田冬夜のシールドバッシュで森の奥へと吹き飛ばされた個体。
今までの行動パターンであれば、怒り狂ったようにすぐさま反撃してくると予想された。だが、実際には反撃してこなかった。
逃げたのか、あるいは暗闇に潜伏して機会を窺っているのか。
相手が人間の常識が通じない異形であるだけに、その「予測不能な沈黙」が、司令部の面々に不穏な想像を掻き立てる。
しかし、司令部が抱いたその一抹の不安は、直後に上がってきたさらなる報告によって、最悪の形へと変貌を遂げることとなる。
「こ、これは……ッ！ 司令、今まで確認された個体とは、明らかに形状の異なる個体をカメラが捉えました！ 今、メインモニターに出します！」
オペレーターの、喉が引きつるような緊張した声。その切羽詰まった響きだけで、周囲の人間にも事の重大さが瞬時に伝わった。
戦況が好転し、司令部内に漂いかけていた弛緩した空気を木端微塵に打ち砕くには、それは十二分に悍ましい映像であった。
「な、なんだこれは……」
関将補は、巨大なメインモニターに映し出されたその異様な姿に、完全に言葉を失った。
映像の奥、赤外線センサーが捉えたそのシルエットは、明らかに今まで確認されてきたヒト型のアノマリーとは違う。
その異形は、不気味に伸長した２メートルもの細長い脚を蠢かせながら、蜘蛛のように音もなく地面を踏みしめ、暗闇の中を移動していたのだ。
「何らかの変異種のようですね。……今まで、奴らは似たようなサイズと形状しか確認されていませんでした。このような個体は記録にありません」
加賀もまた、手元のタブレットでその『足長アノマリー』の映像を拡大確認しながら、冷静な声の裏に微かな戦慄を滲ませていた。
「他にも、これに似た未知の個体が潜んでいる可能性がある。……四箇所同時の『マルチウェーブ』という特殊な発生状況に加えて、未知の変異種の登場。今回の事態は、いつもとは根本的に何かが違うように思えます」
加賀が自らの考察を絞り出すように述べる。
逃走する個体、潜伏する個体、そして共食いによって誕生した未知の変異種。
司令室の空気は、再び一寸先も読めない絶望的で緊迫した状況へと、急速に引き戻されていくのであった。
