１４－９３ 『頭上の愚策と、三機一体の鮮やかな連携』
１４－９３ 『頭上の愚策と、三機一体の鮮やかな連携』
茂みの奥、木々の頭上、そして底知れぬ暗闇――。
三方向から同時に、三体のアノマリーが躍り出た。
奴らが明確な殺意を向けて標的に定めたのは、中村祐樹の機体だった。
「ちぃっ！ 狙いは俺かよ。上等だ、こんにゃろー！」
中村は自身が狙われていると悟るや否や、即座に迎撃態勢を取る。
左腕の盾を前面に構え、その裏に右手の剣を隠すようにして突きの構えを取り、いつ敵が飛び込んできても迎え撃てるよう重心を落とした。
木の上から躍り出たアノマリーは、跳躍の勢いそのままに頭上から中村機へ飛びかかろうとする。同時に、茂みと暗闇から飛び出した二体も、猛スピードで地上から中村機へ肉薄してくる。
しかし、アノマリーの攻勢はそれだけでは終わらなかった。
続けて別の方向から、さらに三体のアノマリーが山の暗闇に乗じて猛スピードで飛び出してくる。
そちらの標的となったのは、遊撃として合流していた手島恭介だった。
「ふん、俺か。いいだろう。来い」
手島は微塵も動じることなく、両手剣を双剣状態に分割したまま構え、静かに迎撃の態勢を取る。
アノマリーに同時に複数方向から攻め立てられる――普通の人間であれば、ただ絶望と共に死を迎える結末しか待っていないだろう。
だが、ここに居る者たちは、そもそも『それらと戦うため』に作られた兵器群を纏っているのだ。
熟練の兵士であれば、難なく冷静に処理できた事態かもしれない。しかし、悲しいかな彼らはあくまで試験機の「テストパイロット」に過ぎない。実戦経験など、「今夜初めて経験しましたけど、何か？」というズブの素人状態である。
それでも、三度目の死闘ともなれば、人間の適応力というものは恐ろしい。彼らの動きにはすでに修羅場を潜り抜けた者特有の「こなれ感」が出始めており、極度の緊張の中にも、仲間を信じる若干の余裕が生まれつつあった。
「空を飛んだのは愚策だったな、化け物」
中村は、木の上から飛びかかってくるアノマリーを目標に定め、自らもスラスターを吹かして跳躍した。
盾の裏に隠していた右手の剣を鋭く突き出し、空中のアノマリーを一直線に串刺しにする。
確かに空中であっても、スラスター等の推進器を持つ機体であれば、姿勢を制御して軌道を反らすことは可能だ。しかし、アノマリーには生憎そんな便利な機能は備わっていない。一度空中に身を投げ出せば、ただの「的」でしかないのだ。
中村の冷静な戦術が、見事にハマった瞬間であった。
「――！！！！」
中村の剣に深々と串刺しにされたアノマリーは、空中でその態勢のままもがき苦しむ。
一方、地上を走り、中村機へ向かっていた残り二体のアノマリーたちはと言うと。
「……あぁ、つらい。これ、真正面からぶつかるとか、絶対つらいやつ……」
戸田冬夜は相変わらず絶望の呪文を唱えながらも、左手に構えた盾のエッジを、突進してくる一体のアノマリーへ向けて鋭く突き出した。
それに気づいたアノマリーは前進を止め、即座に右横への回避を試みる。
だが、戸田にとってそれすらも織り込み済みだった。回避行動を取ったアノマリーの動きに合わせ、突き出した盾をそのまま横へ大きく振り抜き、強烈な一撃を横っ腹に叩き込む。
シールドストライクからの、流れるようなシールドバッシュ。
盾の面で弾き飛ばされたアノマリーは、走ってきた山の方向へ向かって無様にバウンドしながら吹き飛ばされていった。
そして、中村機に向かっていたもう一体のアノマリーは――。
樋口大樹が強固に盾を構え、その突進を正面からガッチリと受け止めていた。
「そうはさせないよ！ 中村、今だよッ！」
アノマリーとフォトンアーマーが力比べのように拮抗しているその頭上。
そこには、空中でアノマリーを串刺しにしたまま滞空している中村機がいた。
「おーけぇー、樋口！ 退けッ、行くぜ！！」
中村機は、剣に突き刺した一体目を道連れにするように、眼下で拮抗している二体目を目掛けて一気に急降下する。
中村機の剣が、下のアノマリーに接触するコンマ数秒のタイミングで、樋口機がバックステップで鮮やかに退避した。
ズゴォォォンッ！！
凄まじい衝撃音と共に、落下のエネルギーを乗せた中村の剣が二体目のアノマリーをも貫き、二体まとめて地面へと深々と縫い付けた。
地面に重なって串刺しにされた哀れなアノマリー二体が、重圧の下で蠢きもがいている。
「樋口、戸田、今だ！ トドメを刺せッ！」
中村の号令に呼応し、すかさず駆け寄った戸田機と樋口機が、串刺しにされたアノマリーたちを上から滅多刺しにする。
完璧な連携によって切り刻まれた二体のアノマリーは、程なくして組織を崩壊させ、黒い粒子へと変わって夜風に消えていくのであった。
