１４－９２ 『大吾の懺悔と、忍び寄る「下半身」の恐怖』
１４－９２ 『大吾の懺悔と、忍び寄る「下半身」の恐怖』
中村班の待機位置に、天野大吾とサギの二人が合流を果たした。
「で、隊長。わざわざこっちへ来た理由はなんです？」
中村祐樹が、大吾の真意を探るように問いかける。
「すまないな。すべては俺の判断ミスだ」
大吾は重々しく口を開いた。
「初戦があまりにもあっけなく片付いたせいで、三機もいれば十分だと見くびってしまった。活性化し、狂暴化した奴らがどれほどの脅威になるのか、俺は読み切れていなかったんだ。
複数体を同時に相手取る乱戦――中村班が四体を撃破できた状況を思えば、あの場には倍の六機を向かわせるべきだったのかもしれない。
俺の油断が、吉田班のメンバーを危険に晒してしまった。……吉田、村上、若狭。直接顔を見て言えないのが歯がゆいが、無線越しに謝罪させてくれ。本当にすまなかった。
そして木林、須藤、寺田、江藤、手島。見事なアシストだった。心から感謝する」
大吾は指揮官として自身の非を潔く認め、無線を通じて部隊全体へ謝罪と感謝の言葉を紡いだ。
「いえ、隊長は悪くありません。私が舐めてかからず、もっと慎重に行動していれば、あんな失態には繋がりませんでしたから」
若狭凛が、自らの軽率な一撃を省みて大吾を庇う。
「私も、隊長が悪いとは思っていません。もっと周囲に注意を払っていれば防げた事態です。次は絶対に注意散漫にならないよう頑張ります」
吉田愛希もまた、班長としての不甲斐なさを反省し、気丈に前を向いた。
「いやいや、ちょっと待って！ 私が悪かったって言うの！？ 悪かったのは私なの……！？
たしかに、あそこで私がパニックにならなければ愛希や凛を危険な目に遭わせずに済んだかもしれないけど……って、そもそもあんたたちが最初からちゃんと仕留めておきなさいよ！ マジでキモくて怖かったんだからね！
元々は中村のところで逃がさず倒していれば、こんな事にはならなかったじゃない！」
最初は神妙に聞いていた村上奈月だったが、恐怖の記憶が蘇るにつれて怒りがフツフツと湧き上がり、たまらず中村班へと責任の矛先を向けた。
「えぇっ！？ ちょっと待てよ、俺たちが悪かったって言うのか！？ いや、最初に遭遇したのは戸田だし、確かに三体は切り刻んで倒したぞ。
でも、最初の一体が逃げたのは完全な不可抗力だろうが！ まさか胴体を真っ二つにしても動いて逃げるなんて、普通思わないだろ！
それに、逃げた奴はそっちでちゃんと倒したんだろ？ じゃあ別にいいじゃないか！」
思わぬ方向からの被弾に、中村も慌てて反論の声を上げる。
しかし、その口論をピタリと止める冷ややかな声が通信に割り込んだ。
「――ちょっと待ってください。中村、今『真っ二つにした』と言いましたね？」
木林悠人の声には、微かな焦燥が混じっていた。
「あぁ、そうさ。戸田の剣が横一閃に入って、綺麗に真っ二つになったんだ」
木林の鋭い反応に、中村は首を傾げながら答える。
「村上さん、若狭さん。あなたたちが遭遇して逃げたというアノマリーは……戸田が斬った『上半身』と『下半身』、どちらでしたか？」
木林は、自らの最悪の予想が外れることを祈りながら、震える声で当事者の二人に問いかけた。
「違うな。たしか……上半身だったはずだ」
若狭凛が戦闘の記憶を呼び起こす。
「間違いないわよ！ 上半身が逆立ちして、両腕を足みたいに動かして走ってきたんだから！ 今思い出しても鳥肌が立つわ！」
村上奈月が、その悍ましい姿を思い出してブルリと身震いする。
「ッ！！……マズいぞ、隊長。取りこぼしています」
木林は苦虫を噛み潰したような顔で、最悪の事実を告げた。
「むぅ……聞きたくなかった情報だな。だが、放置できる事態でもない。……江藤、手島！ さっきの偵察機で、逃げた『半身』の位置を至急特定してくれ！
そして各機、気が緩みすぎだぞ！ まだ化け物は半数近く残っているんだ！
――って、言ってるそばからこれかよ！ 来るぞ各機！ 僚機の死角を補い合い、今度こそ確実に仕留めろ！」
大吾がサギの二人に索敵を命じた直後、息をつく暇すら与えぬまま、暗闇から新たな殺気が迫り来る。
終わらない夜の、次なる死闘の幕が開いた。
