１４－９１ 『パニックの終息と、陣形の再編』
１４－９１ 『パニックの終息と、陣形の再編』
「いやぁっ……ああああぁっ……」
散々錯乱し、剣と盾を滅茶苦茶に振り回して暴れ回っていた村上機の動きが、ついにピタリと停止した。
中の村上奈月は、もう泣き疲れてわめく元気すら失っていた。
そんな彼女の機体に張り付いていたアノマリーの上半身を、手島恭介がアームで強引に引き剥がし、そのまま双剣乱舞で細切れにして黒い粒子へと還元させた。
「おい、大丈夫か、村上さん。もう化け物は引き剥がしたぞ」
「ありがどぉ……っ」
モニター越しとはいえ、得体の知れない化け物の顔面をドアップで見せられ続ければ、誰だって発狂しかけるだろう。奈月が悪いわけではない。
そういう意味では、最初のファーストコンタクトで同じように機体へ群がられながらも、冷静さを失わずに立ち回った戸田冬夜の『メンタルの強さ（あるいは死んだ魚の目の効能）』が、図らずも証明された一件であった。
一方、辛くも窮地を脱した若狭凛は、息を整えながら二人に通信を繋いだ。
「江藤、手島……すまない、助かった。あのままだったら、私は間違いなく奴らになぶり殺しにされていただろう。感謝する」
凛は自らの軽率な攻撃で危機を招いてしまった失態を深く恥じていた。そこへ颯爽と現れ、絶体絶命の窮地を救ってくれたサギの二人には、感謝してもしきれない思いだった。
「いや、俺の方こそすまなかった。最初に俺があの化け物を両断してしまったせいで、こんな事態になるとは思いもしなかったんだ。お互い様だから、気にしなくていい」
江藤拓哉も、元はと言えば自分の不用意な一撃が原因だと素直に非を認め、凛を気遣う。
「若狭、すまない。俺たちがもっと早く駆けつけていれば、もう少しマシな状況になっていたかもしれない」
手島もまた、救助が遅れたことを真摯に詫びた。
「あ、あの……ありがとう。でも、できればもうちょっと早く助けてほしかったかな……」
ようやく落ち着きを取り戻した奈月も、涙声のままサギの二人に感謝と少しの恨み言を伝えるのだった。
同じ頃、吉田愛希もまた救出に駆けつけてくれた木林班の面々に礼を述べていた。
「木林さん、須藤さん、寺田さん。ありがとうございます。おかげで助かりました」
「仲間だろう。そんなの当たり前だぜ！」
須藤陽介は、さも当然のことのように胸を張って答える。
「これくらい、どうってことないよ。気にしなさんな」
寺田蒼真も、いつもの飄々とした口調で愛希の労をねぎらった。
「まぁ、とりあえず皆が無事で何よりだよ。……どうする？ このままそちらと合流して、一緒に事態の対処に当たろうか？」
木林悠人が、愛希へ合同戦線の提案を持ちかける。
「そうですね……。正直、今の私たちだけでは荷が重いかもしれません。このまま合同でお願いできますか？」
愛希にとって、木林の提案は渡りに船だった。陣形を崩され、疲弊しきった今の吉田班だけでこの戦場を生き抜くのは困難だ。断る理由はどこにもなかった。
「分かった。じゃあ、そうしよう」
木林は愛希の了承を得ると、すぐさま部隊の指揮を執る大吾へと通信を繋いだ。
「隊長。吉田班の救出は無事完了しました。木林班は、このまま吉田班と合流して対処に臨みます」
「了解だ。……申し訳ないが、サギのお二人さんはこっちに戻ってきてくれ。俺とサギの二人は、これから中村班に合流する」
大吾の新たな指示により、部隊は『木林・吉田の合同班』と『大吾・中村・サギの合同班』の二手に再編されることとなった。
――飛来したアノマリーの総数は２０。
これまでの激戦で８体を撃破したものの、まだ『１２体』ものアノマリーが暗闇に潜んでいる。
彼らの長く過酷な夜は、まだ終わらない。
