１４－８８ 『両断の悪手、唐笠お化けと化した絶望』
１４－８８ 『両断の悪手、唐笠お化けと化した絶望』
サギの二人に助けられ、窮地を脱したと思われた若狭凛。だが、彼女の身にも吉田愛希たちとまったく同じ悪夢が降りかかろうとしていた。
手島恭介が双剣乱舞で細切れにした個体は、見事に黒い粒子となって霧散した。この「塵になるまで切り刻む」という状態に持ち込んで初めて、アノマリーを完全に倒したと言えるのである。
しかし、江藤拓哉が不用意に胴体を両断してしまった個体は――上半身と下半身がそれぞれ独立して別の行動を取り始め、あろうことか両方が凛の機体へと向かってきたのだ。
切断された断面を引きずり、両腕を足のようにバネにして逆立ち状態で迫り来る上半身。もはや何度見ても、人間の根源的な恐怖心を煽るには十分すぎるおぞましい姿である。ましてや、それを実戦で初めて目の当たりにした江藤と手島は、一瞬完全に硬直してしまった。
「な、か、体が真っ二つなのに生きているのか……！？」
江藤がそのあり得ない光景に混乱し、自分で何を言っているのかも分からないほど狼狽する。
「江藤、ぼさっとするな！ 奴らは死んでなんぞいない。先程、木林が通信で言っていただろう！ 中村班がやったように、細切れにするしか倒す手立てはないんだ！」
手島は呆然としている江藤に鋭く喝を入れると、走り出したアノマリーの『下半身』を追って機体を急発進させた。
胴体から真っ二つにされ、足と腰だけで自立して走る下半身――見れば見るほど不気味でシュールな存在である。しかもそれが、標的である凛の機体に向かって猛スピードで走っていくのだ。
体積が半分になったからといって、奴らの脅威度が下がるわけではない。むしろ、敵の数が「一から二」へと増え、的が半分に小さくなった分、余計に狙いにくく厄介な相手へと変貌してしまったのである。
一方、逆立ち状態で迫る『上半身』はというと、すでに凛の機体の眼前にまで到達していた。
そして両腕をバネのようにしならせ、弾丸のごとく跳躍する。凛のフォトンアーマーの真上へと躍り出るアノマリーの上半身。
「その動きはさっき見たわ！ 今度はこちらからやらせてもらう！」
凛は先ほどの奇襲のお返しとばかりにカウンターのタイミングで迎撃に出た。頭上から襲い掛かってくる上半身を、剣を真っ直ぐ振り抜いて縦に真っ二つに切り裂く。
――しかし、この『両断』という選択は、アノマリーを相手にした場合、最悪の悪手でしかなかった。
凛の斬撃によって左右に分かれたアノマリーの上半身は、そのまま二つの独立した個体となり、さらに敵の数を増やす結果に留まったのだ。
あまつさえ、その縦半分の身体は「まだ手が一本ある」と言わんばかりに、残った一本の腕を足代わりにしてピョンピョンと跳ねながら襲い掛かってきたのである。その不気味なシルエットは、まるで日本の妖怪『唐笠お化け』を彷彿とさせる悍ましい姿だった。
「ま、まさか……二等分、いや、四等分にされても活動を続けると言うの……！？ ちっ……！」
自らの斬撃で敵の個体数を四つに増やしてしまったばかりか、的がさらに極小化されたことで動きはより俊敏になり、もはや人間の反応速度では到底対処しきれない領域へと突入してしまった。
若狭凛は、自らの放った起死回生のカウンター攻撃によって、最悪の墓穴を掘ることになってしまったのである。
