１４－８４ 『静寂を破る殺意、そして頼れるネガティブ男の初撃』
１４－８４ 『静寂を破る殺意、そして頼れるネガティブ男の初撃』
黒い異物を吐き出し終えた空は、まるで何事もなかったかのように静かに閉じていった。
しかし、世界が元に戻ったわけではない。辺りを包み込んだのは、耳鳴りがするほど不気味な静寂だった。
だが、その静寂を物理的に破る者たちがいた。
者と呼んでよいのか、物と呼ぶべきなのか。それらは明確な殺意を持ち、一直線に試験班のいる場所へと向かってきていた。
先に倒された同胞たちの残滓でも感じ取ったのだろうか。山中に展開しているベースキャンプの座標を正確に把握し、猛スピードで斜面を駆け上がってくる。
――そう、出現した時点で、奴らはすでに完全に『活性化』された状態だったのだ。
「来たぞ！ げぇっ、速い！ なんじゃありゃ！」
中村祐樹が機体のセンサーでアノマリーを捉え、望遠カメラで確認しようとするが、その異形の姿は一瞬しか目に留まらなかった。
「ッ！？ まさか、出現した直後からすでに活性化しているとでもいうのか！？ 隊長、マズい状況になっています。奴ら、最初から本気です！」
木林悠人が中村の言葉を聞き、最悪の状況を脳裏に思い描いて戦慄を覚える。
「各機、木林の言葉は聞いたな。かなりヤバい状況だ。お互いにしっかりフォローし合え。パニックを起こして同士討ちなんて真似だけは絶対に避けてくれよ！
江藤、手島！ さっき言っていた『偵察機』とやらを今すぐ出せるか？ 上空から全体の状況を確認したい。こうなったら藁にでもすがりたい気分だ！」
天野大吾は木林の助言を受け、全員に改めて注意を促しつつ、サギの二人に緊急支援を要請した。
「了解です！ メガブースターを偵察に回します！」
「了解しました。直ちに発進させます！」
江藤拓哉と手島恭介は手早くメガブースターへ支援要請のコマンドを打ち込み、索敵命令を下す。
轟音と共に、二機のメガブースターが漆黒の夜空へと飛翔していった。
「取得した情報を、全機のモニターへリンクさせます」
江藤と手島が、メガブースターから送られてくる高高度の俯瞰データを全員のシステムに共有させる。
さすがのアノマリーも、上空を音速で飛翔するメガブースターにまで手を出すことはできなかったようだ。
動体センサーが拾った反応が、各機の広域レーダーマップに次々と反映され、赤い点として浮かび上がる。
その赤い点の数は――図ったように、きっちり『２０』。
それが文字通り、弾丸のような速度でベースキャンプへと迫り来ていた。
「……あぁ、つらい。もう襲い掛かられているのが、本当につらい。これ、絶対つらいやつ……」
最初の接敵は、なんと戸田冬夜の機体であった。
すぐそばで構えていた中村も樋口大樹も、戸田が急に何を言い出したのか、一瞬まったく理解できなかった。
二人の目には、突然戸田のフォトンアーマーが剣を振り上げ、何もない虚空を斬り裂いたように見えたのだ。
しかし、一拍遅れて――地面に何か黒い塊が蠢き、這いずり回っているのが見えた。
戸田の横一閃斬りによって、見事に二分割されたアノマリーの姿である。
だがその直後、戸田機に向けてさらなる黒い影が殺到した。
一体、二体、三体――凄まじい速度で跳躍したアノマリーたちが、瞬く間に戸田機の装甲へと群がり、張り付いたのだ。
「いかん、戸田！ 今助ける！ 樋口、ぼさっとするな！ 戸田機に張り付いている化け物を引き剥がすぞ！ 攻撃の際は『システムアシスト』を入れるのを絶対に忘れるな！」
中村は戸田の窮地に即座に反応し、樋口と共に張り付いたアノマリーの排除へと動いた。
中村が攻撃に「ＡＩアシスト」の指示を出したのには、明確な理由がある。
乱戦状態で機体を手動操作のまま振り回せば、味方である戸田機を誤って斬りつけてしまう（同士討ちの）可能性が極めて高かったからだ。
攻撃のトリガー指示だけを人間が出し、システムに目標の正確な排除を委ねる――先ほどの評価試験で学んだ「半自動運転（フルコンタクト未満の制御）」の実戦応用である。
その効果は劇的だった。
戸田機に張り付いていたアノマリー二体を、中村と樋口の機体が見事な剣さばきで横から正確に串刺しにする。
拘束が解け、動きが取れるようになった戸田機も、残る一体を自らの剣で力強く斬り払い、地面へと叩き落とした。
「逃がすな！ 奴らはまだ生きているぞ！ 黒い粉になって消えるまで、とにかく斬って、斬って、斬りまくれ！」
中村の号令のもと、三機は地面でのたうち回る三体のアノマリーを剣で容赦なく細切れにしていく。
――そう、粉砕したのは『三体』である。
中村は剣を振り下ろしながら、ある強烈な違和感に背筋を凍らせていた。
戸田が最初に袈裟斬りにし、地面を這いずり回っていたはずの『最初の一体』の姿が――そこにはもう、どこにも無かったのである。
