１４－８３ 『絶望の空と、死線を笑う者たち』
１４－８３ 『絶望の空と、死線を笑う者たち』
指揮車から飛び出した大吾と木林の目に飛び込んできたのは、一切の希望を打ち砕く絶望の光景だった。
足元を揺るがす強烈な次元震。そして、上空の空間がガラスのようにひび割れ、砕け散る不気味な轟音。
同時に四箇所で開いた次元の裂け目から、真っ黒な異形の群れが滝のように吐き出されている。
その圧倒的な質量と異常性を初めて間近で目の当たりにし、二人が言葉を失うのも無理はなかった。
だが、天野大吾は一瞬で戦場の指揮官として我に返り、隣で硬直する部下へ鋭く吠えた。
「木林！ ぼさっとするな！ 機体に乗り込め、今すぐにだ！」
そう怒鳴ると同時に、大吾自身も全速力で自分のフォトンアーマーへと駆け出し、コックピットに飛び込んでシステムを急速起動させる。
大吾の怒声でハッと我に返った木林も、無我夢中で自身の機体へとよじ登り、起動シークエンスを叩き込んだ。
『各機、よく聞け！』
大吾の低く響く声が、部隊の全通信チャンネルに割り込む。
『招かざるお客さんの再びのご登場だ。しかも、今回は大規模な団体様ときやがる。……まぁ、こちらから招待状を送った覚えはないんだがな。
木林、中村、吉田。各班は先程と同様、３機１組のフォーメーションを崩すな。お互いの死角を完全にカバーし合え。
そして、班同士もなるべく距離を取るな。他の班が苦戦していれば、即座に援護に入れる距離感を維持して行動するんだ。
奴らの腹の中に収まりたくはないだろう？』
大吾はコンソールを操作しながら、さらに厳しいトーンで念を押す。
『先程も言ったが、切り札の【フルコンタクト】はなるべく使用を控えろ。使うなとは言わんが、使った後が持たないのは身をもって分かっているはずだ。
それから、サギのお二人さんは俺のところへ合流してくれ。
……こんなくだらん任務で犬死にするなんて、まっぴらごめんだろう。とにかく生き残れ。俺からは以上だ』
■吉田班
『うげっ、マジでマジなの……！？ いやぁ、もう帰りたい……。そうよ、これは夢よ。私は今ごろ、温かいお布団の中でぐっすり寝ているんだわ……』
村上奈月が完全に現実逃避を始め、戦意喪失のうわ言を呟いている。
『奈月、何を訳の分からないことを言っているんだ。ぼーっとしてたら死ぬぞ！』
若狭凛が、奈月の機体の肩を自機のアームで軽く小突いて活を入れる。
『分かってるよ！ くそぉっ……もうヤケクソよ！ やってやるわよ！』
凛に小突かれ、しぶしぶながらも最後はやけっぱちの闘志を燃やす奈月。
『奈月、力入りすぎてるよ。大丈夫、私と凛もいるんだから、３人で何とかしよう』
班長の吉田愛希が、二人の間を取り持つように優しく、しかし力強く締めくくった。
■中村班
『マジかぁ……これ。あいつらが湧き出てくるところ、俺初めて見たわ』
中村祐樹が、四箇所同時に黒い物体を吐き出しているおぞましい空を見上げて呟く。
『……あぁ、つらい。今からアレと全部やり合うのか。それ、絶対死にそうなほどつらいやつ……』
戸田冬夜が、目を見開きながら絶望の呪文を唱える。
『うわぁ、今からあの数とやり合うの？ というか……あの数、ここに居る俺たち全員で本当に勝てるの？』
樋口大樹が、皆が心の中で思っていた不安をストレートに口に出してしまった。
『樋口、それはなぁ……言ったらアカンやつだ。さっき吉田班も言ってただろう。なんとかなる……いや、違うな。なんとかするんだよ』
中村が笑いを交えながらも、真剣な声で樋口を励ます。
『うわ、ゴメン。そう、そうだね。何とかするしかないよな』
中村にたしなめられ、樋口もなんとかメンタルを持ち直した。
■木林班
『おぉ！ いくらでも来い！ 俺は必ず勝ってやる！』
この絶望的な光景を前にしても、須藤陽介は相変わらず血の気の多い“須藤陽介”であった。
『ははっ、須藤は単純で良いよねぇ。でも実際どうなのよ、これ。全部【自動】にお任せでも良くない？』
寺田蒼真も、どこまでもブレない男であった。
『すまん、遅くなった！』
そこへ、息を切らせた木林悠人が通信に合流する。
『結局のところ、上からの指示は一切無しだ。状況は最悪。あとは自分たちの腕と機体の性能を信じるしかない。
――須藤！ お前は絶対に一人で突っ込むなよ！ お前の勝手な行動が周りにも危険を及ぼすんだ。寺田も悪いが、須藤の手綱をしっかり握っておいてくれ』
『俺は、目の前にいる敵を叩き潰すだけだ！』
そう吠えると、須藤機は右手に握った剣を天高く掲げた。
『ははは、相変わらずだね須藤は。まぁ、逆にそのポジティブさが今の状況には一番合っているのかもね。さて、フェイザーちゃん。まだまだお仕事の時間みたいだから、頼むよ』
寺田はマイペースに呟きながら、システムアシストを入れるべくＡＩへコマンドを入力した。
■天野・サギ合同班
『サギの二人は遊撃として、各班の支援に回ってもらいたい。もちろん俺も前線に出るが、機動性はそちらの方が遥かに上だろうしな。
実際のところ、部隊全体を見渡して指揮を執るのに忙しくなるから、俺一人じゃカバーしきれない気がする。すまんが、頼むわ』
『了解しました。まぁ、最後は肉弾戦になるってことですね。――今宵は、この刀の錆にしてくれよう』
江藤拓哉が右手に実体剣を構え、時代劇めいた冗談を口にする。
『江藤、それ「刀」じゃなくて「剣」な』
手島恭介が、緊迫した空気などお構いなしにすかさず冷静なツッコミを入れた。
『いいじゃないか、細かいことは！ 気分だよ、気分の問題！』
江藤が通信越しに口を尖らせて言い返す。
未曾有の危機――圧倒的なアノマリーの群れを前にしながらも、死線を潜り抜けてきた彼らの間には、奇妙な余裕と諦観、そして確かな覚悟が漂っていた。
