１４－８１ 『不穏な待機命令と、深夜の各班事情』
１４－８１ 『不穏な待機命令と、深夜の各班事情』
フォトンアーマーの専用キャリアーでバッテリー交換を終えた天野大吾は、重い足取りで指揮車へと乗り込んだ。
その後ろには、木林悠人が無言で続いている。
二人は指揮車内の狭い座席で、向かい合わせに腰を下ろした。
「木林、どう思う？ 上に判断を仰いでも『作戦を続行せよ』としか返ってこない。なんだ、このふざけた内容は」
大吾は忌々しげに舌打ちをして、現状の不可解さを木林に説明する。
「ちなみに、ここへ来るはずだった本来の正規部隊はどうなったかと言うと……実はもう到着している。だが、退避させたうちの整備班と合流して、後方でずっと待機しているらしい。どうやら向こうも同じ『待機命令』を食らっている状態だ」
「つまり、どちらの部隊にも『現状維持』を強いているということか？」
木林は手元のタブレットを操作し、通信ログや部隊の配置状況を確認しながら眉をひそめた。
「まぁ、向こうはただの待機命令だ。あくまで今回の主役は『我々（評価試験組）』だと言わんばかりだな」
大吾は、どうしてこうなったと深くため息をつく。
「なんだか、きな臭い話だな。ただ単に、試験機の実働データを極限まで取りたいだけなのか……？」
木林も大吾の話を聞き、自分たちが極めて不穏な状況に置かれていることを正確に察知していた。
「まぁ、それもあるだろうな。だが……なんだか嫌な予感がする。こう、首の裏あたりがチリチリとする感じだ。大体この感覚が来るときは、碌でもない事が起こるんだよ」
大吾はそう言いながら、自分の首の後ろを右手で無造作にさすった。長年の勘が、見えない危機を警告していた。
大吾と木林が指揮車で不穏な推測を交わしている間、外のベースキャンプ周辺では――。
■中村班の状況
「こう……ただ何もしていないと、無性に眠くなるよな。ふぁぁ……」
コックピットの中で、中村祐樹が大きなあくびと共にぼやき始めた。
「まぁ、現状は哨戒と言っても、ただ突っ立っているだけだもんね。もういつもなら、とっくに寝ている時間だしさ」
中村のぼやきに、樋口大樹も眠気と戦いながら同意する。
「……あぁ、つらい。何もないのが本当につらい……それ、絶対つらいやつ……」
戸田冬夜は、静寂の暗闇を見つめながら、相変わらず死んだ魚のような目で呪文を唱え続けていた。
■吉田班の状況
「ねぇ、もう寝てていいかな。というか、寝たい。……寝る」
人間の三大欲求の前に屈し、本能のままに目を閉じようとする村上奈月。
「いやいや、奈月！ 寝たら哨戒にならないじゃない。寝ちゃダメだよ！」
吉田愛希も本当は限界まで眠いのだが、任務中である以上そうもいかず、奈月を必死に叩き起こそうとする。
「そうだぞ、奈月。愛希もだ。任務中に寝るなんて言語道断だ。寝たら後ろから機体ごと小突いてやるからな」
奈月だけでなく、愛希の意識も飛びかけているのを見抜いた若狭凛が、ビシッと鋭い気合いを入れる。さすがは体育会系である。
■木林班の二人
「いくらでもぶっ倒してやるぜ……！ かかってこいよ！！」
フルコンタクトの反動から回復したのか、深夜の暗闇に向かって一人で闘志を燃やし続ける血の気の多い須藤陽介。
「はいはい、須藤。今からそんなに力んでたら、いざって時に持たないぞ。力抜いて、リラックス、リラックス」
寺田蒼真は、無駄に熱い須藤を横目に、相変わらずのマイペースで宥めていた。
■サギの二人組（江藤・手島）
専用ハンガーでの自動補給を終え、再び暗闇の中で哨戒に当たっている二人。
「なぁ、これいつまでやるんだろうな？」
静寂に耐えきれなくなった江藤拓哉が、隣の手島恭介に問いかける。
「さぁな。上が撤退命令を出すまでじゃないか？」
手島は、極めて無難で模範的な回答を返す。
「いや、だから『その撤退命令はいつ出るんだ？』っていう話なんだがな」
明確な終わりが見えない状況に、江藤がしつこく食い下がる。
「さぁ……それは上の考えることだからな。どのみち、現状は何も指示が無い以上、ここで続けるしかないだろう」
（言わなくても分かっているだろうに……）と、手島は少し呆れ気味にため息を交えて答えるのであった。
それぞれが疲労と眠気、そして見えない敵への警戒と戦う、長く重苦しい夜が続いていた。
