１４－８０ 『帰還する木林班と、明暗分かれる補給事情』
１４－８０ 『帰還する木林班と、明暗分かれる補給事情』
中村班が帰還してから１０分後、最後に残っていた木林班の三機がベースキャンプへと姿を現した。
「木林班――須藤、寺田、木林の三名、帰還しました。なお、須藤は戦闘開始直後に命令違反を犯しフルコンタクトを使用。結果としてアノマリー２体を撃破しています」
木林悠人は、深い疲労を滲ませた表情で天野大吾に報告した。
「あぁ、状況は通信で把握している。三人ともよく生きて戻った、お疲れさん。須藤は後で詳細な始末書を提出するように。それとペナルティとして、一週間の便所掃除だ」
大吾は、何はともあれ無事に帰還を果たした三人に労いの言葉をかけつつ、厳格な処罰を言い渡した。
「それとな、作戦はまだ継続中だ。戻ってきて早々で悪いが、機体のバッテリー交換を各自で行ってくれ。非戦闘員の整備班は退避させているからな、自分たちでやるしかない。寺田、消耗している須藤の面倒を見てやってくれ。木林、悪いが後でお前に話がある。寺田、キャリアーへ行ったら吉田班を呼んできてくれ。哨戒を交代させる。――江藤、手島、待たせたな。吉田班が来たら哨戒を引き継いで、我々も補給に入ろう」
大吾は淀みなくそれぞれに次の指示を飛ばす。
「隊長、了解。じゃあ、須藤、補給に行こうかね」
相変わらず飄々とした口調で、寺田が須藤に話しかけ移動を促す。
「隊長、俺は勝ったんだよな？ 報告書だぁ？ まぁ、いいか。……トイレ掃除は嫌だなぁ……。寺田、分かった。行く」
戦闘のハイ状態から抜け落ち、フルコンタクトの凄まじい反動と疲労で虚脱気味の須藤は、ふらつく機体を寺田に促されるまま移動させる。
「話、ですか？ なんかあまり良い予感がしないんですが。了解しました。後で伺います」
木林も、須藤の暴走の尻拭いで極度に気を張っていたのだろう。今は安堵からか気が抜けているが、全員無事に戻れたのだ、誰も彼を責めはしない。
程なくして、大吾の前に吉田班の三機が到着する。
「えー、信じられない。まだ続けるの？ もうバケモン倒して終わったんだし、早く帰ろうよー。というかこれ、確実に日付変わってるよね？ 明日ってお休みになるの？ 休みじゃなかったら絶対死ぬー！」
大吾の前に来るなり、最初から最後までグダグダの文句を垂れ流す村上奈月である。
「奈月、静かにして。……隊長、吉田班、来ました」
吉田愛希が奈月をなだめつつ、哨戒交代の報告を入れる。
「あぁ、ご苦労さん。悪いが、俺とサギのお二人さんが補給に入る間、周辺の哨戒を頼むわ。上からの指示が全く無いので、この後どう動くか判断を仰ぎたい。最悪、一晩中ここで山狩りさせられる羽目になるかもしれん。……まぁ、一応そのつもりで気を引き締めていてくれ」
大吾は吉田班に哨戒を引き継ぐと、自らも機体をキャリアーへと移動させ、重いバッテリーの交換作業へと取り掛かる。
一方で、サギの二人はというと――。
背面のメガブースターＡおよびＢをパージした後、トラックに積載された専用ハンガーへとスムーズに入っていく。
「俺らはハンガーに入って突っ立ってるだけで、全自動で交換・整備してくれるから最高に楽でいいよな」
江藤拓哉が、手島恭介に通信越しに軽口を叩きながらハンガーへ収まる。今まで身に纏っていた装甲が、機械のアームによって流れるように取り外され、エネルギーの充填や各部のチェックが自動で行われていく。
「まぁ、確かにこのシステムは文句なしに優秀だと思う」
手島も、外で重いバッテリーを自分たちで担いで交換しているフォトンアーマーの部隊を横目に、深く同意して頷くのであった。
