１４－７９ 『撃破数５の推測と、空飛ぶ自爆兵器の提案』
１４－７９ 『撃破数５の推測と、空飛ぶ自爆兵器の提案』
吉田班が戻ってきてから数分後。
闇に包まれたベースキャンプへ、中村班の３機が姿を現した。
「中村班――戸田、樋口、中村の三名、無事帰還。ばっちりバケモンも仕留めたぜ！」
コックピットの中で中村祐樹が親指を立て、大吾に向かって威勢よく帰還を報告する。
「おぉ、三人ともお疲れさん。よくやったな。……帰ってきて早々で悪いんだが、自分の機体のバッテリー交換をやっておいてくれ。その後は休憩に入って問題ないが、先に言っておく。まだ上から撤退の命令は出ていない。作戦は続行中だ。水分補給と用は今のうちに済ませておけよ」
大吾は三人を労いつつも、先ほどの吉田班とまったく同じ指示を下した。
「うげっ。そうか、非戦闘員はもう誰も居ないんだったな。まぁ、了解。……戸田、樋口、行くぞ」
中村はすぐに状況を察し、バッテリー交換を行うため、二人にキャリアーへの移動を促す。
「……あぁ、つらい。それ絶対つらいやつ……」
戸田は相変わらず死んだ魚のような目でブツブツと呪文を唱えながらも、中村の指示に従って機体をキャリアーへと移動させる。
「ん、了解。じゃあ俺も移動するよ。えーと、バッテリー交換のマニュアルは……と」
樋口大樹も、コックピット内のモニターでマニュアルを呼び出しながらキャリアーへ向かった。
二人の移動を見届けた中村が、ふと思い出したように大吾へ問いかける。
「あ、隊長。まだこれ続くのか？ というかさ、俺らが１体、木林班で２体、隊長らが２体……合計で５体のバケモンを仕留めたことになるよな。これ、まだ未発見の奴が居ると思うか？」
「分からん。数では確かに５体だな。お前の言う通り、これまでの記録だとアノマリーの出現数は一度の発生につき５、６体が上限だと言われている。つまり、最悪でもあと１体は残っている計算になるわけだ」
大吾はモニター越しに周囲の暗闇を睨みながら答えた。
「だが、それも確定事項じゃない。あくまで過去のデータからの推測に過ぎん。まぁ、今度あいつらに会ったら、お前から直接聞いてみたらいいんじゃないか？ 『そちらは何名様でお越しですか？』ってな」
「ははっ、そいつはいい。次会ったらそうするわ。……まぁ、聞く前にお互い殺り合ってそうだけどな。じゃ、俺も先に休憩に入らせてもらうわ」
中村は、すでにキャリアーで作業を始めている戸田と樋口の姿を見て、慌てて自分の機体を動かしていった。
「隊長。今の話からすると、居るか居ないかも分からない残りの敵を、これから探すことになるのですか？」
二人のやり取りを聞いていた江藤拓哉が、通信越しに疑問を投げる。
「上が何を考えているのかは分からんな。だが、この５体撃破の状況は上層部も把握しているはずだ。それなのに撤退指示が降りてこないということは……上は『まだ残敵が居る』と考えていると判断した方がいい。下手すると、一晩中この山の中を捜索させられる羽目になりそうだな」
大吾は江藤に状況を説明しながら、自分自身で言っていて気が滅入ってくるのを感じていた。
「ふむ……隊長。それなら、俺から一つ提案があります。これを使ってみてはどうです？」
手島恭介が会話に割り込み、自分の機体の背面にマウントされている巨大なユニット『メガブースターＢ』を指さした。
「ほう、そいつはどんな機能があるんだ？ というか……さっきお前が撃ったレーザービーム砲とやらは地面に転がったままだが、あっちは放置していいのか？」
大吾は、地面に無惨に転がっているレーザービーム砲の成れの果てを見ながら呆れたように言う。
「あぁ、あれは問題ありません。レーザービーム砲は本体とは完全に独立したオプション装備ですので、切り離しても機体の運用に支障はない仕様になっています。……むしろ、本命はこっちですね」
手島が再び、背負っているメガブースターＢを指し示す。
「本体から分離後、単独での自律飛行が可能です。上空からの支援、広域索敵、あるいは敵のヘイトを集める囮として使用できます。――そして最悪の場合、目標への『体当たり攻撃（自爆）』も可能とのことです」
「……おい待て。最後にとんでもない機能が混ざってたぞ。設計した奴は一体何を考えてるんだ……」
兵器としての常軌を逸した「空飛ぶ自爆兵器」仕様に、大吾は思わず頭を抱えた。
「試しに今、上空へ打ち上げてみましょうか？」
「いや、今はいい。まだ残敵の状況に見通しが立っていないし、上からの指示もない。お前たちの評価試験という意味では最高の見せ場なんだろうが……ぶっちゃけ、このまま広域を探せと言われたら飛ばすのは大いにアリだ」
大吾は手島の提案に一瞬心が動いたものの、指揮官として首を横に振った。
（……本当に朝まで山狩りとなれば、その時は遠慮なく使わせてもらうかもしれんな）
「だが、手札があるという話は助かった。今は周囲の哨戒に絞っておこう」
大吾は、まだ見ぬ脅威への警戒を解かぬまま、部下たちに待機の指示を継続するのであった。
