１４－７８ 『徒労の帰還と、不在の整備班』
１４－７８ 『徒労の帰還と、不在の整備班』
江藤と手島がレーザービーム砲でアノマリー２体を撃破してから数分後。山中でアノマリーの捜索にあたっていた各班が、順次ベースキャンプへと帰還し始めた。
最初に姿を現したのは、吉田班の３機であった。
「もう、結局こっちには何も居なかったじゃない。とんだくたびれ儲けよ。早く帰って寝かせてほしいわ」
通信回線が開くなり、村上奈月が「やってられない」と言わんばかりに愚痴をこぼす。
「ほらほら、奈月。そう愚痴らないの。私たちはあんな化け物に遭遇しなかっただけマシだったと考えようよ」
不満を爆発させる奈月を、班長の吉田愛希が宥めに入った。
「そうだぞ、奈月。他の班の連中は、実際に奴らと遭遇して交戦したんだからな。私たちは運が良かったんだよ」
若狭凛も愛希の言葉に続くようにして奈月を諭す。
「そりゃ、理屈の上ではそうだけどさぁ。なんかこう、わざわざ夜更かししてまでこんな山奥に何しに来たの？ って感じじゃない。あぁ、もうなんか腹立つ！」
二人にどれだけ宥められても、奈月の不機嫌は一向に収まりそうになかった。
「よう、三人ともお疲れさん」
仮設ベースキャンプの視界に入った吉田班の３機を捉え、待機していた天野大吾が労いの声をかける。
「隊長。吉田班――村上、若狭、吉田の三名、ただいま無事帰還しました」
愛希が機体を停止させながら、大吾へと帰還の報告を入れた。
「帰ってきて早々で悪いんだが、各自、自分の機体のバッテリー交換をやっておいてくれ。すまんが今、ここには整備班が誰もおらんのだわ。マニュアルには目を通しているだろう？ 出来るよな。……まぁ、『出来ない』とは言わせないが」
大吾は帰還したばかりの三人に、自分たちの手でフォトンアーマーのバッテリーを交換するよう命じた。
「えーっ、整備班のみんなはどこ行ったのよ！？ ってか、なんで私たちが自分でバッテリー交換なんかしなきゃいけないわけ？ まだこれ続くの！？」
大吾の無情な指示に、奈月が間髪入れず噛みつく。
「悪いな。通信で聞いていたと思うが、非戦闘員の整備班はさっき後方に退避させた。だから今、このキャンプには俺と、『サギ』の江藤、手島の三人しか残っておらんのよ」
大吾が現状を説明すると、愛希も周囲の静けさに納得したように頷いた。
「……整備班まで退避する状況だったんですね」
「なるほど。奈月、愛希、隊長がそう言っているんだ。文句を言っても始まらん、さっさと作業に取り掛かるぞ」
状況を素早く飲み込んだ凛が、気持ちを切り替えさせて二人を促す。
「うげぇー……。なんでパイロットの私がバッテリー交換なんて力仕事しなきゃいけないのよ。もう、最悪ーっ！」
奈月も観念したのか、ぶつくさと文句を垂れ流しながらも、自身のフォトンアーマーをキャリアーの方へと移動させ始めた。
「奈月、三人で協力してやれば早く終わると思うよ。ちゃっちゃと片付けちゃおう」
愛希も奈月を励ましながら、自分の機体をキャリアーへと向かわせる。
二人が移動していく中、凛はふと立ち止まり、大吾の駆る機体へと視線を向けた。
「隊長。隊長の機体はもう交換を済ませたのか？ まだなら、私たちの分と一緒に作業するが」
「あぁ、気遣いありがとな。だが、俺の機体は全員が帰還した後でやるわ。ここから一歩も移動していないから、他の奴らよりは消耗していないし、まだ残量に余裕はある。それより、お前たちはバッテリー交換が終わったらひとまず休憩しておけ。あと、今のうちにトイレ等の用も済ませておけよ。上から撤退命令がまだ出ていないんだわ。……つまり、作戦は今も続行中ってことだ。全員が戻り次第、今後の予定を通達する」
大吾は凛の申し出に礼を言いつつ、作業後の小休憩と身支度を指示した。
「分かった。隊長には悪いが、お言葉に甘えて先に休ませてもらう」
凛は短く応じると、二人を追ってキャリアーへと機体を移動させていった。
彼女たちの背中を見送った大吾は、通信チャンネルを切り替えて周囲を警戒している二人に声をかける。
「――というわけで、江藤、手島。『サギ』のお二人さんには悪いが、捜索班の全員が戻るまで俺に付き合ってくれ。そっちのバッテリーというか、稼働時間は問題ないのか？」
「了解しました。まぁ、俺たちは後から合流しましたからね。エネルギー残量なら問題ありません、まだ十分に余裕があります」
江藤拓哉がバイザー内のステータス表示を確認し、頼もしい声で答える。
「任務了解です。『シラサギ』の内部リソースは割と潤沢なようですので。まだ余裕がありますから、このまま哨戒の続行も問題ありません」
手島恭介も同様に稼働状況を確認し、冷静に返答した。
「あいよ、頼もしいこった。じゃあ引き続き周囲の哨戒を頼むわ。まぁ、残りの連中もすぐに戻ってくるだろう。捜索班全員のバッテリー交換が終わったら、俺たちも交代で休憩に入ろう。それまでは頼むぞ」
大吾は頼れる二人の返答に小さく笑みを浮かべ、残る捜索班の帰還を待ちながら、静まり返った夜の山中へと再び視線を巡らせるのだった。
