１４－７５ 『禁断のフルコンタクトと、狂気なる蹂躙劇』
１４－７５ 『禁断のフルコンタクトと、狂気なる蹂躙劇』
「ちいっ……寺田、須藤！ 完全に捕捉された。P.H.A.S.E.R.（フェイザー）の戦術支援を起動しろ、攻撃と回避の補正を最大に設定だ！」
木林悠人はコンソールを叩き、自機にも緊急回避のアルゴリズムを走らせながら指示を飛ばす。
「えぇー、完全自動は使わないのかい？ まあ、僕はどっちでもいいけどね」
須藤陽介の機体を物理的に押さえつけていた寺田蒼真は、相変わらずの軽口を叩きながらも即座に戦闘態勢へ移行し、システムをリンクさせた。
だが、その直後だった。
「むっ、敵か！ 狩るぞ！！ P.H.A.S.E.R.――『フルコンタクト』起動！！」
須藤が叫んだ瞬間、彼のフォトンアーマーから制限解除を知らせるけたたましいアラートが鳴り響いた。
それは、搭乗者の精神的・肉体的消耗が甚だしいが故に、出撃前に隊長である天野大吾から固く禁じられていたダイレクトリンクの証だった。
いままさに三機へ襲い掛かろうと跳躍したアノマリーの側面に、須藤の機体が突如として「出現」した。
あまりの超高速機動に、センサーの軌跡すら一瞬遅れて描画される。アノマリーは突然現れた脅威に対し、空中で無理やり攻撃の狙いを定めようとした。
しかし、遅すぎた。
縦に一閃。続けて横に一閃。さらに斜めへ一閃。
空間そのものを切り裂くかのような神速の連撃を受け、アノマリーの巨躯はあっという間に原型を留めぬほど細断され、おびただしい量の黒い粒子となって霧散していく。
二体目の個体もただの獣ではない。接敵した同胞が滅多切りにされる隙を突き、須藤のフォトンアーマーの背後へ回り込んで奇襲を仕掛けようとした。
だが、そこにはすでに機体の残像しかなかった。
次の瞬間、アノマリーは自身の胸部から無数の刃が「生えている」ことに気づく。
背後を取られるよりさらに早く、須藤はその背後へと回り込んでいたのだ。そして、機体のブレードによる秒間数十回に及ぶ刺突の雨を降らせていた。
内側からズタズタに穿たれた二体目のアノマリーもまた、悲鳴を上げる間もなく黒い粒子へと還元されて消滅した。
圧倒的、という言葉すら生ぬるい蹂躙劇。
木林はモニター越しに展開されたその凄惨な光景を前に、ただ呆然と立ち尽くすことしかできなかった。
「おいおい、須藤。俺らの見せ場、完全になくなっちゃったじゃないか」
この異常な光景を目の当たりにしても、寺田のトーンはどこまでも平坦だった。
「ッ……おい、須藤！ フルコンタクトは絶対に使用するなと命令されていたはずだ！ なぜ使用した！」
木林は寺田の声で我に返り、通信越しに怒鳴りつける。
「ハハハハッ！ よし、勝った！！ 俺は強い、最高だ！！」
しかし、当の須藤の耳に木林の怒声など入っていない様子だった。
過剰なアドレナリン分泌のせいか、完全に勝利の陶酔に浸りきっている。
「……木林。これ、早急に撤退した方が良くないか？」
狂気すら孕んだ須藤の様子を見て、寺田が珍しく真面目なトーンで提案した。
「……そうだな。戦果としては十二分だが、命令違反も甚だしい。機体よりパイロットの頭がもたん。やれやれだ」
木林も深くため息をつき、須藤をこれ以上戦場に留める危険性を考慮して即時撤退を決意した。
『天野隊長、こちら木林。アノマリー二体と接敵し、これを撃破した。……しかし、須藤がフルコンタクトを使用。精神状態が不安定なため、本班はこれより一旦ベースへ帰還する。構わないか？』
『……こちらでもモニターで状況は確認していた。構わない、帰投しろ。他の班もそろそろ作戦行動の制限時間だ。全機、一旦帰ってこい。以上だ』
天野大吾の冷静な帰投命令が無線網に響き渡る。
『中村班、了解。一度戻る』
『吉田班、了解です。帰還ルートに入ります』
須藤が禁断のシステムを用いたという懸念事項は残ったものの、中村班と木林班の戦果を合わせれば、初戦でアノマリー三体を完全撃破したことになる。
未曾有の事態における防衛戦果としては、十分すぎる初陣であった。
