１４－７４ 『暴れ馬と全自動（フルオート）の誘惑：木林班の絶望的遭遇』
１４－７４ 『暴れ馬と全自動の誘惑：木林班の絶望的遭遇』
場面は変わり、夜の山中を進む木林班。
『よっしゃー！ アノマリー一体撃破だぜ。一番乗りだったな』
通信機から、中村祐樹の浮かれた討伐報告がノイズ混じりに響く。
『阿呆が。まだ一体だろうが、浮かれるな。引き続き索敵し、見つけ次第始末しろ。油断するなよ、吉田班、木林班。功を焦るな。生きて帰るのが最優先だ』
その浮かれた報告に被せるように、天野大吾隊長の厳格な叱責が無線網に飛んだ。
「うぅ……他人事だから気楽なもんだよ。こっちには、特攻しか脳がない馬鹿が居るってのにさ」
木林悠人は、前方を歩く機体を横目で見ながら冷や汗を拭う。須藤陽介が今の報告に刺激されて暴走しないか、不安で仕方がなかったのだ。
「くそっ、一番乗りに乗り遅れたか……！ ならば、俺が次の数を稼ぐまでだ！」
案の定、須藤は通信を聞くやいなや戦闘衝動を剥き出しにする。
「須藤、頼むから落ち着いてくれ。単独行動は死亡フラグでしかないからな、マジで！」
必死に釘を刺す木林だったが、その言葉は血に飢えた暴れ馬を制止するにはあまりに軽すぎた。
「はは、一番の苦労人は木林だな。ご愁傷様、っと」
無線越しに聞こえる寺田蒼真の声は、まるで他人事を楽しむかのように呑気なものであった。
彼らフォトンアーマーの陣形は、先頭を寺田の機体が固め、中央に暴走気味の須藤、そしてしんがりを小隊長である木林が務める形をとっている。暴走癖のある須藤を物理的に両側から挟み込み、強引に制御するための苦肉の策だった。
ピピッ、とコクピット内に無機質な警戒音が鳴り響く。
木林はその電子音を聞いた瞬間、まるで死刑宣告を受けたかのような胃の痛みを覚えた。恐る恐るセンサーモニターに視線を落とす。
「よっしゃ、きたきた！ 行くぜッ！」
須藤のフォトンアーマーが前のめりに射出されようとするのを、先頭の寺田の機体が素早く踏み込んでガシリと押さえ込んだ。
「はいはい、どうどう。落ち着けって、暴れ馬。まだ俺たちのターンじゃない」
寺田は極めて冷静な操縦で、暴れる須藤の機体を巧みにいなす。
「ナイスだ、寺田。……須藤、頭を冷やせ！ 動体反応をスキャン中……くそ、マジか。二体だと？」
木林はモニターに映し出された二つの赤い光点を確認し、思わず息を呑んだ。数的不利という最悪の状況に、背筋が凍るような絶望感がよぎる。
「この距離と配置じゃ挟撃される……。どうする、どう動くべきだ……！」
「木林、そんなに思い詰める必要はないさ。……『全自動運転』に切り替えよう。あれならプログラム通りに完璧に動くから確実だろ？」
寺田が淡々と、最も簡単な解決策を提案してくる。
しかし、木林にとってその選択肢は手放しで喜べるものではなかった。
第一、実戦状態での全自動運転など、テスト環境のデータの上でしか検証されていないのだ。システムそのものは優秀であっても、予測不能なアノマリーの機動に対してＡＩがどう反応し、それに引きずられる搭乗パイロットの神経系にどれほどの負荷やフィードバックがかかるのか、未知数な部分が多すぎた。
一瞬のミスが許されない実戦環境下において、未知のシステムに文字通り命を委ねることは、死を意味しかねない危険な賭けである。
迷い、決断しきれずに思考が固まる木林。その静寂を、冷酷な警報音が切り裂いた。
――警告。急速ニ接近スル物体アリ。
躊躇している間に、彼らはアノマリーの索敵網に完全に捕捉されてしまったのである。
