１４－７３ 『中村班の遭遇戦：三位一体の刃』
１４－７３ 『中村班の遭遇戦：三位一体の刃』
続いて、夜の山中を進む『中村班』へと場面が移る。
フォーメーションは吉田班と同様、縦一列の陣形だ。
先頭に戸田冬夜、中央に樋口大樹、そしてしんがりには班長の中村祐樹が陣取っている。
ボトルネックになりそうな樋口を中央に挟み、天野大吾から「案外使える」と妙な太鼓判を押された奇才・戸田を先頭に立たせ、手堅い中村が後方を固めるという理にかなった布陣だ。
「あぁ、つらい……。周囲に何もいないのが不気味で、とにかくつらい。これ、絶対フラグが立つやつ……」
戸田はいつものよく分からない呪詛のような独り言をブツブツと呟きながら、先頭を切って闇の中を索敵していく。
「ふう……今のところ３Ｄ酔いはきてないな。これなら実戦でも問題なし、と。っていうか、基本はモニター操作中心だし、案外いけるな……」
樋口は、フォトンアーマーのコクピットで自分の体調が思ったより安定していることに、そっと胸をなで下ろしていた。
「おい、そこ二人とも、あまり気を緩めるなよ。あいつら『黒い』んだからな……ある意味、この夜の山じゃ完璧な保護色だ。頼れるのはセンサーだけだぞ。まぁ、逆に言えば、このフォトンアーマーの索敵能力なら、割と簡単にあぶり出せそうだけどな……」
二人の気の抜けた無線を聞きながら、中村はピシャリと檄を飛ばし、自身も全神経を索敵へと集中させる。
そんな折、指揮車を経由して天野大吾からの注意事項が各機に飛び込んできた。
『――あと交戦時はＡＩに攻撃と回避をアシストさせろ。無茶なフルコンタクトは厳禁だぞ』
「そんなことは言われなくても分かってるよ。むしろ、この見通しの悪い状況で、わざわざ生身のフルコンタクトで殴り込もうとするバカなんているか……？ ……って、おい、一人だけ心当たりがいるぞ」
中村は大吾の注意にやれやれとぼやきながら、脳筋で単騎特攻しかねない仲間（須藤）の顔を思い出して思わず遠い目になる。
そんな風に、ほんの少しだけ気が緩んでいたのが悪かったのか――突如、耳障りな警告音がコックピット内に鳴り響いた。
「ちっ……！ 言ってるそばからこれかよ。おい戸田、何かがいるぞ。反応は捉えたか？」
中村は舌打ちを一つ、すかさず先頭の戸田に確認を取る。
「あぁ、つらい……。目的の『アレ』を正面に捉えた。これ、絶対一番つらいやつ……」
戸田の相変わらずの調子な返答が、無情にも現実の脅威を突きつける。
「よりによって、こっちが初当たりのクジを引きやがったか。数は何体だ……？ ――くそ、こっちのセンサーでも確認した。一応、単体のようだな。だが、見つけてしまったものは仕方ない。仕事の時間だ！ 油断するなよ、戸田、樋口！ 『P.H.A.S.E.R.』の攻撃・回避アシストを忘れずに入れとけ！」
「り、了解……！ おい、P.H.A.S.E.R.、攻撃と回避のフルアシストを頼む！」
樋口は中村の指示に従い、即座に機体ＡＩへリンクを繋ぐ。
「どうする、中村。俺はどこから行く？」
「戸田、お前はそのまま正面からいけるか？ 俺が左から、樋口が右から回って包囲網を作る。一気に仕留めるぞ、逃すなよ！」
初めての本格的なアノマリーとの実戦。緊張がないと言えば嘘になる。
しかし、昼間の試験で散々こき下ろし、文句を垂れ流していたこのフォトンアーマーだが、実際に自ら操縦してそのバケモノじみた性能とＡＩの挙動を、中村はもう体で理解していた。
――『一体だけなら、負ける要素はない』。確かな手応えが、彼を冷静にさせていた。
「あぁ、つらい……。分かった、正面から叩き潰す。３秒後に仕掛ける……それ、絶対つらいやつ……！」
戸田も無機質なトーンの裏で戦闘態勢を整え、宣言通りカウントダウンと共にアノマリーへと突進し、その得物である大剣を振り上げた。
戸田の動きに完全に連動し、左から中村、右から樋口が美しいまでの連携で回り込んで包囲網を形作る。
戸田の駆るフォトンアーマーの大剣が、闇夜を切り裂いて上段から一閃――！ 迎撃しようとしたアノマリーの巨体を、見事に縦一文字に真っ二つに両断する。
すかさず、左から回り込んだ中村が横薙ぎの軌道で追い打ちの一閃を叩き込み、とどめとばかりに、右から回り込んだ樋口が鋭い斜め斬りを文字通り浴びせた。
三つの鋼の刃に連続して刻まれたアノマリーは、断末魔を上げる暇すら与えられることなく、細切れの「真っ黒な粒子」へと変貌し、夜の山気に溶けるように霧散していくのだった。
