１４－７２ 『吉田班の夜間行軍と、頼れる暫定隊長の通信』
１４－７２ 『吉田班の夜間行軍と、頼れる暫定隊長の通信』
場面は、夜の山中へと踏み込んだ『吉田班』へと移る。
フォトンアーマーの三機は、それぞれ一定の距離を保ちながら慎重に歩みを進めていた。
先頭を歩くのは村上奈月、中央に班長の吉田愛希、そしてしんがりには若狭凛が控えている。
文句を垂れ流しながらも奈月が先頭を務めているのは、愛希が後ろから絶えず声をかけて前に促しているからに他ならない。また、三人の中で最も実力の高い凛をしんがりに配置したのは、後方からの不意の急襲や、万が一敵にしっぽを掴まれた際にも確実に対処できるようにという計算からだった。
「うー……、なんで私が一番前なのよ。納得いかないんだけど……」
先頭を歩かされている奈月は、暗い山道と未知の敵への恐怖に耐えかねて、早くも無線越しにグダグダと文句をこぼしだす。
「ほらほら奈月、そんなこと言ってよそ見してると、足元を滑らせて崖から落っこちるよ？ そこ、木の根っこがあるから気をつけてね」
愚痴を零す奈月を、愛希が優しく、しかし手慣れた様子でなだめすかす。
「……気が緩んでいるぞ、奈月。もう奴らが潜んでいる山中に入っているんだ。いつどこから襲われてもおかしくない、と自覚しろ」
しんがりから、凛の鋭い声が飛んで緩んだ空気を引き締める。
三機が静まり返った山中を警戒しながら進んでいると、突然、天野大吾からの通信が各機のヘッドセットに割り込んできた。
『――天野だ。そっちの状況はこちらのモニターでも逐一見ている。何か不測の事態が発生した際は、迷わず救援要請を出せ。すぐに駆けつける。
それから、各機ともバッテリー残量には厳重に注意しろ。こちらでも管理はしているが、連続稼働の限界はおよそ一時間と聞いている。それを踏まえて、引き返してくるタイミングを誤るなよ。
あと、交戦時はＡＩに攻撃と回避をしっかりアシストさせろ。それができれば少しは長生きできるはずだ。無茶なフルコンタクト（全機能解放）は厳禁だぞ。敵を倒せたとしても反動で消耗しきるし、この山中でその場休憩なんてできるわけがない。一瞬の隙を作った時点でやられると思え。――俺からは以上だ』
大吾からの的確で冷徹な忠告が終わり、コクピット内に再び重苦しい静寂が戻る。
その静寂を唐突に切り裂いたのは――耳障りなセンサーの警告音だった。
三機のフォトンアーマーの動体センサーが、味方以外の「何か」の反応を捉えたのだ。
「っ……！ 何かいる！」
先ほどまで緩慢だった奈月のトーンが、一気に緊迫した張り詰めたものに変わる。
「慎重に行こう……。奈月、反応の正体は分かる？」
愛希は呼吸を整え、先頭の奈月にセンサーの確認を促す。
「待て、猪突猛進はやめろ。一度歩みを止めろ。向こうにこちらの存在を気づかれては元も子もない」
凛が、前進しようとする二人の動きをピタリと制止する。
「……それもそうね。了解」
奈月は足を止め、全神経をセンサーの情報収集へと集中させた。
――数秒の沈黙の後。
「……なーんだ、鹿だったわ」
奈月は安堵から脱力しきった声を出し、戦闘態勢をフッと緩めた。
その報告を聞いた瞬間、愛希と凛の機体からも、同時に大きく重たい安堵の息が漏れるのだった。
